Le lezioni di storia potrebbero un giorno insegnare agli studenti la formazione di un sesto oceano dal Rift dell’Africa orientale.
Nel 2005, in un deserto etiope, si è verificato un importante episodio di spaccatura che si è esteso per 35 miglia. All’epoca, vent’anni fa, alcuni geologi ritenevano che avrebbe portato alla formazione di un nuovo oceano.
Ma queste ipotesi, un tempo controverse, hanno guadagnato nuova linfa grazie alla conferma, da parte di scienziati di tutto il mondo, che il processo vulcanico al di sotto della spaccatura assomiglia molto a quello che si verifica sul fondo di altri oceani.
Ora gli scienziati suggeriscono che la spaccatura che si trova in cima a tre placche tettoniche potrebbe alla fine dividere completamente il continente. Se ciò dovesse accadere, non sarebbe prima di 5-10 milioni di anni.
Quindi no, non vedremo un sesto oceano nel corso della nostra vita, ma almeno potremo studiarne la formazione iniziale, nell'”unico luogo sulla Terra in cui è possibile studiare come una spaccatura continentale diventa una spaccatura oceanica”, secondo Christopher Moore, che nel 2020 era dottorando presso l’Università di Leeds nel Regno Unito. Ciò che si sta osservando è diverso dalla formazione della crosta continentale, ha osservato.
Tuttavia, i geologi e gli altri ricercatori che stanno studiando la spaccatura si stanno scaldando, letteralmente. La spaccatura si trova in un’area, nota come Afar, che ospita la città abitata più calda della Terra, con temperature diurne che raggiungono i 130°.
Importanti scienziati che si occupano della spaccatura, come Cynthia Ebinger, geofisica presso la Tulane University di New Orleans, ritengono che la risalita del magma stia creando una pressione repressa responsabile degli eventi di rifting dell’Africa. Sebbene le placche tettoniche si stiano muovendo a velocità diverse (alcune fino a 0,3 pollici all’anno), il loro movimento combinato può creare un “sistema di dorsali medio-oceaniche”, con il potenziale di un oceano completamente nuovo.
Se vi state chiedendo da dove verrebbe l’acqua per un nuovo oceano, buona domanda! Il possibile nuovo oceano verrebbe riempito dagli oceani e dai mari esistenti. Si può pensare che sia simile a come si è formato l’oceano Atlantico quando Pangea si è divisa e i corpi idrici esistenti si sono sommersi.
Anche in questo caso, la formazione di un nuovo oceano non avverrà prima di milioni di anni. Fino ad allora, gli scienziati continueranno a studiare il movimento tettonico dell’Africa orientale.