Quando gli Islanders hanno vinto la NHL Draft Lottery del 2025, non si è trattato solo di una vittoria per la franchigia, ma della possibilità di rimodellare il futuro dell’hockey. E mentre alcuni tifosi sognano James Hagens, l’attaccante più quotato del loro paese, il consenso dei New York Islanders è schiacciante: Matthew Schaefer è la prima scelta. Punto e basta.
Il 17enne difensore degli Erie Otters non solo è sopravvissuto a uno degli anni più difficili che si possano immaginare. Ne è uscito come uno dei prospetti più maturi, composti ed elitari della memoria recente.
Matthew Schaefer, costruito per New York
Schaefer non è un top pick solo per le sue dimensioni e abilità. È alto un metro e novanta e pesa 186 chili, con un pattinaggio d’élite e una posizione dominante in due direzioni. È un leader. Un concorrente. Un giocatore il cui QI e la cui maturità sono stati paragonati dagli osservatori a Drew Doughty e Miro Heiskanen.
In questa stagione ha giocato solo 17 partite nella OHL, ma il suo impatto è stato innegabile: 22 punti, +21 di rating e una serie di prestazioni dominanti nei tornei internazionali. Gli addetti ai lavori lo considerano un vero e proprio difensore numero 1, il tipo di giocatore che le squadre sognano di costruire attorno a lui.
Più che numeri: La storia di Schaefer è personale
Solo quest’anno, Schaefer ha dovuto sopportare la rottura di una clavicola, la morte di sua madre e la scomparsa di sua madre per cancro al seno. Eppure, in tutto questo, ha dimostrato la resilienza che contraddistingue i campioni. Fuori dal ghiaccio, è diventato un sostenitore del lutto e un ambasciatore delle cause legate alla salute mentale.
Per gli Islanders, a cui mancava un difensore di riferimento dai primi anni di Ryan Pulock, Schaefer offre una rara combinazione di abilità di alto livello e leadership di alto carattere.
Non pensateci troppo: Schaefer è la scelta giusta
Sì, James Hagens è una bella storia locale. Sì, Michael Misa è un realizzatore dinamico. Ma Matthew Schaefer è il giocatore che cambierà la franchigia e che i New York Islanders non possono permettersi di perdere.
Con la nuova dirigenza del front office e una tifoseria affamata di identità e coerenza, Schaefer rappresenta il tipo di giocatore che New York può sostenere per il prossimo decennio.
Il 27 giugno, quando gli Islanders saliranno sul podio di Los Angeles, la scelta dovrebbe essere facile.