Tra il Little Red Lighthouse a Manhattan e lo storico faro di Coney Island, non c’è bisogno di lasciare New York per immergerti nella storia marittima. E ora, una delle strutture più antiche ancora esistenti a Coney Island è un passo più vicina a ricevere il riconoscimento ufficiale.
Martedì 20 ottobre, la Commissione per la Conservazione dei Monumenti Storici di New York (LPC) ha votato per inserire il Faro di Coney Island nell’ordine del giorno affinché venga preso in considerazione come monumento storico a sé stante.
Costruita nel 1890, questa struttura sul lungomare guida le imbarcazioni attraverso il porto di New York da oltre 135 anni ed è ancora in funzione oggi. La proposta di designazione include anche la vicina casa del guardiano, una residenza storica che un tempo ospitava i custodi a tempo pieno del faro.
Un faro alto 70 piedi che guida le imbarcazioni dal 1890
Situato all’estremità occidentale della penisola di Coney Island, il faro di Coney Island fu costruito quando l’aumento del traffico dei traghetti rese necessari ausili alla navigazione lungo il litorale.
Il suo design si ispirava al Faro di Throgs Neck nel Bronx, ormai demolito, mentre il progetto di costruzione fu supervisionato dal colonnello David Porter Heap, un ingegnere militare responsabile del distretto dei fari della regione.
La torre in ghisa si erge a circa 70 piedi sopra la baia di Gravesend. All’interno, una scala di 87 gradini conduce alla galleria superiore e alla lanterna, che in origine ospitava una lente di Fresnel in grado di proiettare la luce per circa 14 miglia nautiche.
Il faro è stato automatizzato nel 1989, ma continua a svolgere una funzione di navigazione per la Guardia Costiera degli Stati Uniti.
Il sito proposto come monumento storico non si limita alla sola torre.
Si tratta di un’abitazione a due piani con sei stanze, costruita in stile Queen Anne, riconoscibile per l’esterno rivestito di scandole di legno, il tetto asimmetrico, gli abbaini e la finestra a bovindo con angoli arrotondati. Insieme, le due strutture offrono uno sguardo raro sulle infrastrutture che hanno contribuito a mantenere in funzione il porto di New York molto prima dell’avvento delle moderne tecnologie di navigazione.
L’ultimo guardiano civile del faro ha vissuto lì per 43 anni
Uno dei capitoli più straordinari della storia del faro è legato a Frank Schubert, che si trasferì nella casa del guardiano con la sua famiglia nel 1960.
Sebbene il faro sia stato automatizzato verso la fine della sua carriera, Schubert ha continuato a vivere nella proprietà fino alla sua morte nel 2003, dopo averci trascorso 43 anni. È ampiamente riconosciuto come l’ultimo guardiano civile del faro al servizio della Guardia Costiera degli Stati Uniti.
Suo nipote, Scott Schubert, ha continuato a mantenere vivo il legame della famiglia con questo luogo attraverso un sito web dedicato al faro di Coney Island, che ne documenta la storia e offre informazioni a chi desidera organizzare una visita.
Il faro e la casa del guardiano rimangono di proprietà della Guardia Costiera, mentre la residenza è affittata alla Sea Gate Association. Secondo quanto riportato da Gothamist, la famiglia un tempo organizzava visite guidate regolari, ma queste sono diventate meno frequenti dopo la scomparsa di Frank Schubert.
Il faro di Coney Island potrebbe diventare accessibile al pubblico?
Ma c’è un problema: anche se il faro diventasse un monumento ufficiale di New York, questo non significa automaticamente che i newyorkesi potranno avvicinarsi ed esplorarlo.
La proprietà si trova all’interno di Sea Gate, un complesso residenziale privato e recintato all’estremità occidentale di Coney Island. Questo significa che l’accesso è limitato e il faro è rimasto per lo più fuori dalla portata dei visitatori che non vivono nel quartiere.
Comunque, la designazione come monumento storico potrebbe aiutare a proteggere il sito storico da modifiche significative o dalla demolizione senza la necessaria valutazione da parte del Comune.
E anche se l’accesso al pubblico è una questione a parte, potrebbero esserci delle possibilità per chi spera di vedere il faro da vicino: la pagina ufficiale con le informazioni sulle visite guidate consiglia di contattare la Guardia Costiera degli Stati Uniti o la Sea Gate Association per chiedere informazioni su come organizzare una visita. Le visite, però, non sono garantite.
E adesso?
Il voto della LPC del 20 ottobre è solo il primo passo nel processo di designazione.
Seguirà un’udienza pubblica, che darà ai cittadini l’opportunità di esprimere la propria opinione prima che la commissione voti sulla designazione del sito. L’eventuale designazione dovrà poi passare attraverso l’iter di approvazione della città.
Per ora, il faro di Coney Island continua a fare ciò che fa da oltre un secolo: guidare le imbarcazioni attraverso il porto di New York, preservando silenziosamente un pezzo di storia di Brooklyn.
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