La maggior parte dei newyorkesi conosce il Bethpage State Park di Long Island per una cosa: il golf.
Il Black Course è così famoso che la gente dorme in macchina solo per assicurarsi un posto al tee time e ha ospitato gli U.S. Open, i PGA Championship e persino le Ryder Cup (come quella dell’anno scorso).
È intimidatorio, iconico e molto diverso da quello che ci si aspetterebbe da un luogo associato a occhiali da sci e skilift.
Ma molto prima che Bethpage diventasse una delle destinazioni golfistiche più famose del paese, ha fatto una cosa molto diversa in inverno: si è trasformato nella pista da sci di Long Island.
Dalla fine degli anni ’40 fino all’inizio degli anni ’70, il Bethpage State Park ha tranquillamente raddoppiato la sua funzione come parco giochi invernale, completo di skilift, piste innevate e gente del posto ben imbacuccata che imparava a sciare a pochi chilometri dalla South Shore.
Oggi, la maggior parte dei visitatori passa davanti alle ex piste senza rendersi conto di trovarsi sul fantasma di una stazione sciistica dimenticata.
Fonte / Archivi dello Stato di New York e Commissione dei Parchi Statali
Il Country Club del popolo, edizione invernale
L’era dello sci a Bethpage iniziò intorno al 1948, quando il parco si dedicò alle attività ricreative invernali durante i decenni più nevosi a Long Island.
Il luogo non era esattamente come le Alpi, sia chiaro, ma funzionava lo stesso.
Gli sciatori si dirigevano verso quella che oggi è la buca 18 del Green Course, dove una singola funivia trainava le persone su un pendio di circa 400 piedi con un dislivello di circa 100 piedi.
Era adatto ai principianti, orgogliosamente low-tech e profondamente affascinante.
Gli sciatori si aggrappavano a una fune mobile per salire, spesso strappandosi i guanti nel processo.
Un piccolo rifugio riscaldato offriva calore e ristoro e, secondo quanto riferito, l’ingresso costava solo 25 centesimi alla fine degli anni ’40, per poi salire a circa 75 centesimi prima della chiusura dell’impianto.
Di notte, la pista era illuminata per lo sci serale, un dettaglio surreale se si pensa alle piste perfettamente curate di oggi.
Perché lo sci a Long Island aveva senso
Per quanto possa sembrare strano oggi, Bethpage non era l’unica.
A metà del secolo scorso, Long Island aveva diverse piccole aree sciistiche grazie alle sue colline moreniche ondulate.
Bald Hill a Farmingville un tempo ospitava le piste più grandi della regione e Hi-Point a Huntington ha insegnato a generazioni di abitanti del luogo a sciare proprio accanto alla Jericho Turnpike.
Bethpage si inseriva perfettamente in quel contesto, un’epoca in cui gli inverni erano più freddi, la neve rimaneva più a lungo e piccole piste da sci comunitarie spuntavano ovunque ci fosse un dislivello decente.
Fonte / Archivi dello Stato di New York e Commissione dei Parchi Statali
Perché è scomparsa
Il difetto fatale di Bethpage era semplice: non c’era la neve artificiale.
A differenza delle località sciistiche del nord dello Stato, che potevano produrre neve artificiale per mesi, Bethpage dipendeva interamente dalle nevicate naturali.
Tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, gli inverni di Long Island stavano diventando sempre più imprevedibili.
I costi di manutenzione aumentarono e il golf divenne sempre più prioritario, tanto che l’ultima sciovia a fune fu dismessa intorno al 1971.
All’inizio degli anni ’70 ci furono anche alcuni brevi esperimenti con una manciata di cannoni da neve, ma non furono sufficienti a salvare l’attività.
Cosa rimane oggi
Quasi tutte le infrastrutture sciistiche sono sparite, ma se sai dove cercare puoi ancora trovare qualche traccia.
La più notevole è la piccola casa in mattoni vicino al Green Course, l’edificio che un tempo alimentava la sciovia.
La pista stessa conserva ancora la forma inconfondibile di una vecchia pista da sci, anche se ora si integra perfettamente nel paesaggio del campo da golf.
In inverno, le colline assumono un nuovo ruolo e si possono vedere gli abitanti del luogo che slittano, gli sciatori di fondo che scivolano attraverso il parco e chi porta a spasso i cani seguendo i sentieri scavati nel terreno che un tempo riecheggiava del rumore degli sci.
Bethpage non ha smesso di essere una meta invernale, ma si è semplicemente… evoluta.
C’è qualcosa di tipicamente newyorkese in questo: una collina sciistica dimenticata nascosta in bella vista, sostituita non dall’abbandono, ma dalla reinvenzione.
Oggi, uno dei campi da golf più famosi al mondo si trova in cima a uno strato di neve che ricopre la tradizione di Long Island, e la maggior parte delle persone non ha idea che sia mai esistito.