Personne n’a conçu la Statue de la Liberté pour qu’elle soit un symbole de l’immigration.
Elle a décroché ce poste par hasard, parce que des millions de personnes sont passées devant elle en bateau pour aller ailleurs, et c’est Ellis Island, ce petit centre d’enregistrement sans glamour situé à moins d’un mile de là, qui a vraiment fait d’elle une icône.
Aujourd’hui, environ 40 % des Américains encore en vie peuvent retracer un ancêtre passé par ce centre, d’après le National Park Service, qui est en ce moment en train de mener un chantier de rénovation de 100 millions de dollars qui devrait s’achever en 2026 et qui permettra d’étendre sa base de données à environ 154 millions de documents consultables, selon CNN.
Mais bien avant tout ça, il y a une histoire encore plus insolite, cachée dans la façon dont ces deux lieux emblématiques se sont en fait retrouvés liés l’un à l’autre au départ.
Un cadeau qui n’avait rien à voir avec les immigrés
La Statue de la Liberté a été inaugurée le 28 octobre 1886, en guise de cadeau marquant l’alliance entre la France et les États-Unis.
Le projet de Frédéric Auguste Bartholdi parlait de la liberté dans l’abstrait, illuminant le monde, la torche brandie haut, sans rien dire des masses entassées ni des nouveaux arrivants. Elle est restée là pendant six années entières avant qu’Ellis Island n’accueille le moindre immigrant.
Même le poème que les gens pensent aujourd’hui avoir été gravé sur elle dès sa naissance ne l’était pas. Emma Lazarus a écrit « The New Colossus », le sonnet qui a donné à la statue sa phrase la plus célèbre, « Donnez-moi vos fatigués, vos pauvres », en 1883, trois ans avant l’inauguration, et elle l’a écrit pour une vente aux enchères caritative destinée à financer le piédestal, selon le Service des parcs nationaux.
Ça n’a pratiquement pas fait de vagues. Personne n’a inscrit ces mots près de la statue avant 1903, dix-sept ans après son inauguration, quand une plaque en bronze a enfin été apposée à l’intérieur du socle après des années de lobbying de la part de Georgina Schuyler, une amie de Lazarus.
Pendant près de deux décennies, la phrase « Mère des exilés » est restée simplement dans un livre, sans lien avec la statue sur laquelle tout le monde suppose aujourd’hui qu’elle a été gravée.
Le centre qui a fait le vrai boulot
Six ans après l’inauguration de la statue, le gouvernement fédéral a ouvert un nouveau centre de traitement des immigrants sur Ellis Island le 1er janvier 1892, remplaçant ainsi le centre de Castle Garden, géré par l’État et situé à Battery, qui avait accueilli plus de 8 millions des quelque 11 millions d’immigrants entrés dans le pays depuis 1855.
La première personne à franchir les portes d’Ellis Island fut Annie Moore, une jeune fille de 17 ans originaire du comté de Cork qui voyageait avec ses deux jeunes frères. Passer par les formalités, c’était subir des heures d’examens médicaux et de contrôles administratifs, c’est pourquoi le Service des parcs nationaux appelle encore cet endroit à la fois « l’île de l’espoir » et « l’île des larmes ». La plupart des gens étaient acceptés. Ceux qui ne l’étaient pas étaient refoulés à portée de vue du port qu’ils venaient de traverser.
C’est ça qui a vraiment forgé le mythe : tous les bateaux en route vers Ellis Island devaient d’abord passer juste devant Liberty Island.
Personne n’avait prévu cette ligne de vue à des fins de propagande. C’était juste une question de géographie. Mais au cours des 62 années d’activité d’Ellis Island, plus de 12 millions de personnes sont passées par là, selon la National Parks Conservation Association, ce qui veut dire que pour plus de 12 millions de personnes, leur premier souvenir américain, c’était une statue construite dans un but complètement différent, qui montait la garde devant un centre d’accueil avec lequel elle n’avait rien à voir.
Cette reconnaissance est arrivée avec des décennies de retard
Il a fallu attendre 1936 pour que quelqu’un au pouvoir fasse officiellement le lien.
Le 28 octobre de cette année-là, le président Franklin Roosevelt a pris la parole lors de la cérémonie de réinauguration marquant le 50e anniversaire de la statue et a évoqué le « flux constant d’hommes, de femmes et d’enfants » qui avaient suivi « le phare de la liberté que cette lumière symbolise », selon la rétrospective de Politico sur ce discours. À cette époque, Ellis Island accomplissait déjà discrètement cette mission symbolique depuis 44 ans. Le discours de Roosevelt n’a pas créé cette association, il a simplement exprimé à haute voix ce que des millions d’immigrants avaient déjà vécu en arrivant dans le port de New York.
Il y a aujourd’hui une petite statue en bronze d’Annie Moore à Ellis Island, sculptée par l’artiste irlandaise Jeanne Rynhart, qui marque l’endroit où la première de ces 12 millions de personnes a réellement commencé l’histoire que tout le monde attribue désormais à la statue qui se dresse à un mile de là.
Découvre-la dans l’ordre où ils l’ont vue
Le ferry qui circule aujourd’hui suit toujours à peu près le même itinéraire que les navires empruntaient dès 1892, en passant devant Liberty Island avant Ellis Island, l’enchaînement exact qui a accidentellement donné naissance à l’un des symboles les plus célèbres de l’histoire américaine.
Statue de la Liberté & Ellis Island : entrée + visite guidée du mémorial 9/11 & de Wall Street
9 septembre 2026 09:00 + davantage de dates disponibles
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