Si tu demandes qui a conçu la Statue de la Liberté, la plupart des gens te répondront Gustave Eiffel.
C’est faux à deux égards : Eiffel n’a pas conçu le moindre pouce visible de la tour, et il n’était même pas le premier ingénieur embauché pour ce projet. Il n’a obtenu ce poste que parce que l’ingénieur initial est mort sans avoir résolu le problème, d’après le Service des parcs nationaux.
C’est en fait Frédéric Auguste Bartholdi, un sculpteur de Colmar, en France, qui a conçu son apparence. Il avait déjà offert à son pays le Lion de Belfort et s’était forgé une réputation de créateur de monuments gigantesques.
Mais Bartholdi n’a fait que la moitié du boulot. Il a sculpté une femme de 151 pieds en cuivre martelé ; il a fallu quelqu’un d’autre pour trouver comment l’empêcher de se déchirer sous l’effet du vent du port.
En gros, c’est une coque en cuivre, et personne ne s’accorde sur le visage qu’elle représente
Bartholdi a commencé petit et a progressé petit à petit. Il a d’abord réalisé une minuscule figurine en terre cuite, en 1870, puis a continué à agrandir le modèle par étapes : quatre pieds, puis neuf, puis une version de 36 pieds, en vérifiant soigneusement ses mesures à chaque étape avant de passer à une taille supérieure. Le Musée de la Ville de New York a documenté ce processus grâce à deux des premières maquettes de Bartholdi qui ont été conservées. Au moment où il a atteint la taille réelle, la statue se composait d’environ 300 pièces distinctes en plâtre.
Puis vint le cuivre. Bartholdi a utilisé une vieille technique de martelage où on frappe la tôle par derrière pour faire ressortir une forme à l’avant, un peu comme du gaufrage à très grande échelle. Les ouvriers d’un atelier parisien ont fabriqué un moule en bois pour chaque pièce en plâtre et ont martelé les feuilles de cuivre à la main pour leur donner leur forme.
Environ 300 tôles ont été utilisées pour son revêtement final, chacune étant si fine que le Service des parcs nationaux aime la comparer à deux pièces de deux cents empilées l’une sur l’autre. C’est vraiment tout ce qu’elle est à l’extérieur : une coque métallique très grande et très fine.
Personne ne sait vraiment à qui appartient le visage de la statue non plus, et les deux endroits qui devraient le savoir ne sont pas d’accord.
Certaines versions de l’histoire racontent que Bartholdi s’est inspiré de sa propre mère pour modeler son visage, une affirmation que le programme d’histoire des sciences de la bibliothèque Linda Hall note que Bartholdi lui-même semble avoir reconnue à plusieurs reprises.
Mais des chercheurs et des auteurs spécialisés en histoire, comme Nathalie Salmon , contestent vivement cette version, la qualifiant de mythe et affirmant que le visage a soit été modelé d’après son ancêtre Sarah Salmon, soit conçu pour avoir un aspect universel plutôt que de ressembler à une femme en particulier.
Les New-Yorkais l’ont en fait découverte en morceaux des années avant qu’elle ne soit achevée. Seuls son bras et sa torche ont été exposés à l’Exposition du Centenaire de Philadelphie en 1876, puis sont restés à Madison Square Park pendant six ans, où, pour cinquante cents, tu pouvais monter une échelle jusqu’à un petit balcon qui faisait le tour de la flamme.
L’ingénieur dont tout le monde se souvient était en fait le plan de secours
La première personne embauchée pour trouver comment maintenir la statue debout était Eugène Viollet-le-Duc, qui se trouvait être le mentor de Bartholdi lui-même.
Son plan était simple, même s’il manquait de panache : remplir l’intérieur de compartiments remplis de sable pour qu’elle soit trop lourde pour basculer. Il est mort subitement en 1879 avant d’avoir pu régler les détails, alors Bartholdi s’est tourné vers Gustave Eiffel, qui a complètement abandonné l’idée du sable.
La solution d’Eiffel consistait en une haute tour en fer s’élevant en son centre, ancrée dans le socle, d’où partaient un réseau de barres de fer pour donner toute sa forme courbée et drapée à la tour. Imagine ça comme l’armature d’un parapluie conçue pour s’adapter à un parapluie très particulier, très asymétrique.
Ce qui est ingénieux, c’est la façon dont l’habillage en cuivre est fixé à tout ce fer : il ne l’est pas. Les feuilles de cuivre sont suspendues librement à de petites boucles métalliques au lieu d’être boulonnées fermement, ce qui permet à l’ensemble de l’habillage de bouger et de « respirer » un peu quand il chauffe, refroidit ou est bousculé par le vent. Cette souplesse est essentielle, car le cuivre et le fer se dilatent à des rythmes différents. Si on les fixait rigidement l’un à l’autre, le métal finirait par se déchirer au niveau de chaque jointure.
Cette même idée, une armature légère soutenant une « peau » libre de ses mouvements, est l’une des raisons pour lesquelles on la considère comme une ancêtre des gratte-ciel de verre qui parsèment aujourd’hui Manhattan. Tu peux d’ailleurs te promener toi-même à l’intérieur de cette structure : les billets pour la couronne de la Statue de la Liberté te permettent de monter 377 marches d’un escalier en colimaçon qui traverse en plein milieu la charpente métallique d’Eiffel, cette même structure qui la maintient discrètement depuis les années 1880.
6 septembre 2026 09:00 + davantage de dates disponibles
À l’endroit où se trouve encore aujourd’hui la charpente métallique d’Eiffel
Près de 150 ans après la création de la toute première petite maquette de Bartholdi, les deux parties de cette œuvre, la structure en cuivre et l’armature en fer qui la soutient, sont toujours là, et tout le monde peut passer à l’intérieur. C
L’accès par la couronne est le seul moyen de monter tout en haut, juste au-delà de la charpente métallique qui la maintient debout malgré toutes les tempêtes du port, et il inclut aussi l’accès au piédestal, au musée et au service de ferry aller-retour vers Liberty Island et Ellis Island.
Seules quelques centaines de personnes y montent chaque jour, et les places sont réservées des mois à l’avance. Alors si cette histoire te donne envie de la voir en vrai, mieux vaut réserver tes billets pour la Statue de la Liberté le plus tôt possible.