La première pierre a été posée le 17 mars 1930.
À peine 410 jours plus tard, le 1er mai 1931, le président Hoover a appuyé sur un bouton à Washington et les lumières se sont allumées pour la première fois, sur un bâtiment de 102 étages et 1 250 pieds de hauteur dont personne à New York n’a jamais réussi à égaler la rapidité de construction depuis.
Voilà la réponse courte à la question de savoir quand l’Empire State Building a été construit.
La réponse plus longue, et bien plus intéressante, implique une rivalité acharnée, une flèche construite en secret et un dirigeable qui ne pouvait en réalité pas accoster là où tout le monde pensait qu’il le pouvait.
Il a été construit aussi vite parce qu’il était en train de perdre une course
L’Empire State Building a été construit à la hâte parce qu’il le fallait.
Walter Chrysler était déjà en train de grimper vers le ciel sur la 42e rue, un consortium rival érigeait le 40 Wall Street en centre-ville, et tout le monde voulait le même titre de gloire : le plus haut bâtiment du monde.
C’est aussi à cause de cette rivalité que le Chrysler Building a toujours la silhouette la plus étrange et la plus spectaculaire de Midtown, et l’histoire de la naissance de l’Empire State Building n’a pas tout à fait de sens sans ça.
En 1929, trois tours s’élevaient en même temps, et deux des architectes impliqués se détestaient vraiment.
William Van Alen était en train de concevoir le Chrysler Building.
H. Craig Severance, son ancien associé devenu rival après une rupture amère, concevait le 40 Wall Street. Severance n’arrêtait pas de revoir discrètement la hauteur de son bâtiment, pour finalement s’arrêter à 927 pieds, sûr d’avoir décroché le titre. Ce qu’il ignorait, c’est que Van Alen avait passé des mois à assembler en secret une flèche en acier de 185 pieds et 27 tonnes à l’intérieur de la couronne même du Chrysler Building, construite en quatre sections dissimulées.
Le 23 octobre 1929, son équipe l’a hissée à travers le toit en environ 90 minutes, portant le Chrysler Building à 1 046 pieds et lui ravissant le titre plusieurs semaines avant même que l’équipe de Severance ait fini de poser la dernière pierre. Quand Severance s’en est rendu compte, il n’y avait plus rien à faire.
C’est exactement à ce moment-là que l’Empire State Building est entré dans la course. Le financier John Jakob Raskob, soutenu par les fonds de General Motors et l’ancien gouverneur de New York Al Smith, a fait appel au cabinet d’architectes Shreve, Lamb & Harmon et leur a demandé de construire un bâtiment de 204 pieds plus haut que la tour de Chrysler. Pour ne prendre aucun risque, ils ont ajouté un mât de 200 pieds au sommet, présenté publiquement comme une station d’amarrage pour dirigeables. Le dossier fédéral classant le bâtiment comme monument historique indique sans détour que ce mât était, en grande partie, un moyen astucieux de gagner en hauteur sans pour autant mentir techniquement à ce sujet.
Un dirigeable a effectivement tenté de s’y amarrer en septembre 1931, résistant pendant trois minutes à des vents de 40 mph avant d’être repoussé. Un dirigeable de la Marine et le blimp Columbia de Goodyear ont chacun tenté leur chance plus tard dans l’année et sont repartis sans avoir réussi à s’amarrer correctement non plus ; le Columbia a finalement dû se contenter de descendre des journaux dans la rue à l’aide d’une corde.
Quatre étages et demi par semaine, sans aucun endroit où stocker quoi que ce soit
L’équipe chargée de la construction, Starrett Bros. et Eken, a dû faire face à une contrainte logistique redoutable : un chantier sur la Cinquième Avenue sans aucun espace pour stocker 57 000 tonnes d’acier. Du coup, ils ne l’ont tout simplement jamais stocké.
Les poutres en acier partaient des aciéries de Pennsylvanie, traversaient jusqu’au front de mer du New Jersey, arrivaient par barge, puis étaient acheminées par camion jusqu’à la 34e rue, par lots équivalant à deux étages à la fois, passant directement de la benne du camion à la grue de levage, puis au riveteur, sans presque aucun temps d’attente entre chaque étape. Les équipes ont même installé un chemin de fer à voie étroite à l’intérieur du chantier juste pour acheminer les matériaux vers les ascenseurs, ainsi que d’autres voies aux étages supérieurs pour répartir le tout une fois arrivé.
La charpente s’élevait en moyenne de quatre étages et demi par semaine. Rien qu’en juillet 1930, l’équipe a monté 22 étages en 22 jours ouvrés. Au plus fort du chantier, le 14 août 1930, 3 439 hommes travaillaient simultanément sur le site : des ouvriers immigrés irlandais et italiens côtoyaient des ferronniers mohawks de Kahnawake, dont la tradition du travail en hauteur remontait aux années 1880. La structure finale a nécessité dix millions de briques et plus d’acier que le Chrysler Building et le 40 Wall Street réunis.
Fait remarquable, l’ensemble du projet a coûté 40,9 millions de dollars alors que le budget était de 50 millions, un exploit rare rendu possible presque exclusivement parce que la construction a eu lieu au plus fort de la Grande Dépression, quand la main-d’œuvre et les matériaux étaient exceptionnellement bon marché.
Il a ouvert ses portes alors que le bâtiment était vide et qu’il avait un surnom dont personne ne voulait
Voici le rebondissement que la plupart des gens ignorent : quand l’Empire State Building a ouvert ses portes, presque personne ne s’y est installé.
Environ les trois quarts du bâtiment sont restés inoccupés pendant des années ; les New-Yorkais ont commencé à l’appeler l’« Empty State Building », et la direction en est venue à allumer les lumières des étages inoccupés la nuit, juste pour qu’il ait l’air plein vu de la rue. D’après l’histoire officielle du bâtiment, la tour n’a commencé à dégager de véritables bénéfices qu’au début des années 1950, près de deux décennies après son inauguration.
Ce qui a vraiment permis de maintenir le projet à flot pendant ce temps-là, c’était la vue.
L’entrée à la terrasse d’observation coûtait un dollar en pleine Grande Dépression, et dès 1938, la terrasse à elle seule rapportait environ un million de dollars par an, alors que des étages entiers de bureaux restaient vides en dessous. La terrasse d’observation a en fait sauvé financièrement le bâtiment bien avant que les bureaux ne le fassent, et par un étrange coup du sort, c’est toujours vrai aujourd’hui. Le bâtiment rapporte désormais des centaines de millions de dollars par an, et une part importante de ces recettes provient toujours des visiteurs qui montent directement au sommet plutôt que de passer par les bureaux situés entre les étages.
9 septembre 2026 20:30 + davantage de dates disponibles
Le voir de tes propres yeux
Près d’un siècle plus tard, cette même terrasse d’observation reste toujours l’attraction phare.
Le 86e étage offre une promenade en plein air à 360 degrés, tandis que l’observatoire du 102e étage, entièrement rénové, propose des vues panoramiques grâce à des baies vitrées allant du sol au plafond depuis une hauteur encore plus grande ; le mât initialement construit pour accueillir les dirigeables sert désormais de point de vue parmi les meilleurs de la ville.
Si tu prévois de le visiter, les billets pour les terrasses d’observation de l’Empire State Building commencent à environ 50 $ pour l’entrée générale, avec des options premium disponibles pour les terrasses du 86e et du 102e étage, ainsi qu’un accès coupe-file pour tous ceux qui préfèrent passer plus de temps à admirer la vue qu’à faire la queue.