New Rochelle a passé un siècle et demi à garder discrètement l’un des chapitres les plus fous de l’histoire du divertissement américain, et la plupart des New-Yorkais n’en ont jamais entendu parler.
En 1881, un magnat du transport maritime devenu député a construit ce qui est largement considéré comme le premier parc d’attractions du pays sur un archipel situé juste au large de la côte de New Rochelle, plusieurs décennies avant que quiconque n’ait jamais imaginé un endroit comme Disneyland.
Ce même terrain de 105 acres, désormais connu sous le nom de Glen Island Park, va bientôt s’illuminer à nouveau cet automne, cette fois avec plus de 1 000 lanternes faites à la main à la place des éléphants et des brasseries en plein air.
11 septembre 2026 18:30 + davantage de dates disponibles
Voici tout ce que tu dois savoir sur l’Autumn Glow Festival avant qu’il n’illumine le détroit de Long Island.
L’île qui a précédé Disneyland
L’histoire commence avec John H. Starin, un ancien membre du Congrès américain qui a fait fortune en exploitant la quasi-totalité des remorqueurs du port de New York.
En 1879, il a acheté un archipel de petites îles au large de New Rochelle et les a réunies pour en faire une immense station balnéaire qu’il a baptisée Glen Island, un projet que l’article Wikipédia consacré à l’histoire du parc décrit comme « les jardins d’agrément de l’Amérique » et, très probablement, le premier parc à thème au monde.
Le concept était étrange et ambitieux, même selon les critères d’aujourd’hui. Chacune des cinq îles reliées entre elles représentait une culture mondiale différente, reliées par des passerelles et des chaussées aux toits rouges, d’après l’enquête approfondie du Westchester Magazine sur l’histoire du parc.
Les visiteurs pourront flâner d’une pagode chinoise à un moulin hollandais, puis à un véritable château allemand importé pièce par pièce depuis le Rhin, le tout en un seul après-midi, sans jamais quitter le détroit de Long Island.
À l’intérieur de ce château se trouvait un café en plein air appelé « Klein Deutschland », tenu par des serveurs en costume tyrolien, tandis qu’ailleurs sur le site, les visiteurs pouvaient découvrir un zoo abritant des lions, des éléphants et des phoques dressés, ou visiter un musée d’histoire naturelle présentant de véritables momies égyptiennes datant de 332 av. J.-C., selon Wikipédia.
Toutes les manèges, attractions et divertissements de l’île étaient gratuits. Starin gagnait sa vie uniquement grâce aux billets du bateau à vapeur, qui transportait en masse les New-Yorkais depuis la ville.
Et les foules ont afflué. Dès 1882, la fréquentation atteignait déjà un demi-million de visiteurs par an. En l’espace de six ans, elle a franchi le cap du million.
Des brasseries en plein air à Glenn Miller
La première aventure de Glen Island s’est terminée en tragédie. Le naufrage du bateau à vapeur General Slocum en 1904 a anéanti le secteur des bateaux à vapeur de la ville et entraîné dans son sillage le trafic de bacs de Starin. Starin est mort en 1909, le parc a fermé définitivement peu après, et ses bâtiments sont restés à l’abandon pendant plus d’une décennie.
Mais l’île n’en avait pas fini avec l’histoire.
Le comté de Westchester a acheté le terrain en 1924, a comblé les espaces entre les îles pour former la seule masse terrestre qui existe aujourd’hui, et a construit le Glen Island Casino à l’emplacement de l’ancienne station balnéaire. Malgré son nom, personne n’y jouait : à l’époque, « casino » désignait simplement une salle de spectacle publique, mais l’endroit est rapidement devenu l’une des salles de concert les plus importantes du pays.
Dans les années 1930 et 1940, la salle de bal du Glen Island Casino a marqué le début de l’ère des big bands, en accueillant une pléiade d’artistes qui ressemble à un véritable panthéon du jazz : Glenn Miller, Benny Goodman, les frères Dorsey, Woody Herman et un jeune Ozzie Nelson, dont l’orchestre remplissait tellement la salle de 60 pieds sur 124 pieds qu’il a fait parler de lui à la radio nationale. L’acoustique était si bonne que les émissions diffusées depuis Glen Island parvenaient jusqu’aux auditeurs de tout le pays.
Aujourd’hui, les seuls vestiges physiques de toute cette histoire mouvementée sont deux châteaux allemands en pierre qui se dressent toujours sur le site, surplombant tranquillement l’eau tandis que les joggeurs et les pique-niqueurs passent devant sans forcément savoir ce qu’ils regardent.
À quoi ressemble vraiment l’Autumn Glow Festival ?
Cet automne, cette même île de 105 acres troque les cuivres des big bands et les brasseries en plein air contre quelque chose d’un peu plus tranquille : des centaines de lanternes faites à la main, qui brillent le long d’un sentier pédestre qui serpente à travers le parc une fois la nuit tombée.
Le concept s’inspire d’une tradition séculaire de fabrication de lanternes chinoises, chaque lanterne racontant sa propre légende ou histoire folklorique à mesure que tu passes devant elle.
Attends-toi à des tunnels illuminés, des sculptures géantes alimentées par des LED et suffisamment d’occasions de prendre des photos pour remplir toute la pellicule de ton appareil en une seule nuit.
Quelques infos à connaître avant de partir :
- Les portes ouvrent à 18 h 30 et restent ouvertes jusqu’à 22 h, dernière entrée à 21 h
- La balade complète dure environ une heure, et c’est après le coucher du soleil que tu en profiteras le mieux, quand les lanternes prennent vraiment vie.
- L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 3 ans.
- Des food trucks et des stands locaux sont installés un peu partout sur le site.
- L’événement est conforme à la loi ADA et a lieu qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, avec des dates de report prévues en cas de conditions météo extrêmes.
Il faut noter que ce n’est pas la seule édition d’Autumn Glow qui illumine New York cette saison.
Un événement similaire, basé sur le même concept, se déroule à environ trois heures au nord, au site historique de Mabee Farm à Schenectady, où plus de 1 000 lanternes sont disposées dans une ferme hollandaise vieille de 300 ans.
Même concept lumineux, mais un pan complètement différent de l’histoire de New York à découvrir.
Comment s’y rendre depuis New York
Le Glen Island Park se trouve à New Rochelle, à environ 30 miles au nord de Manhattan, ce qui en fait l’une des excursions d’automne les plus faciles à organiser. Le trajet en voiture dure entre 45 minutes et une heure selon le trafic, et tu trouveras un parking sur place.
Si tu préfères éviter l’autoroute, la ligne New Haven de Metro-North relie directement Grand Central à la gare de New Rochelle en environ 30 minutes, te plaçant à quelques minutes en covoiturage ou en bus de l’entrée du parc.
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