Ce n’est pas le moment d’être un loup-garou. La NASA vient de confirmer qu’au cours des cinq prochaines décennies, la Terre – et oui, cela inclut la ville de New York – aura deux lunes.
Enfin…en quelque sorte.
La deuxième lune n’est pas exactement la même que notre compagne céleste âgée de 4,5 milliards d’années. En fait, il ne s’agit pas vraiment d’une lune.
Les astronomes de l’observatoire Pan-STARRS, à Hawaï, ont récemment repéré un astéroïde, désormais appelé 2025 PN7, qui suit discrètement la Terre depuis les années 1960.
Les scientifiques l’appellent une « quasi-lune », un compagnon cosmique qui suit pratiquement la même orbite que notre planète autour du Soleil, ce qui donne l’illusion qu’il est en orbite autour de la Terre elle-même.
Les quasi-lunes font partie d’une catégorie spéciale d’objets spatiaux appelés Arjunas, qui se déplacent en synchronisation avec le voyage de notre planète autour du soleil. Des experts de la Planetary Society ont déclaré : « C’est comme un phénomène gravitationnel :
C’est comme un tour de passe-passe gravitationnel. De notre point de vue sur Terre, chacun de ces astéroïdes semble tourner autour de notre planète, alors qu’ils tournent en fait autour du Soleil. En fait, les quasi-lunes de la Terre partagent essentiellement son orbite. Ils suivent presque exactement la même trajectoire que nous autour du Soleil.
Pour nous, Terriens, cela ressemble donc à une deuxième lune. Pourtant, d’un point de vue scientifique, elle n’arrive pas à la cheville de la vraie lune.
Contrairement à notre vraie lune, qui mesure environ 11,4 millions de pieds de large, ce nouveau compagnon spatial ne mesure que 60 pieds de large, ce qui en fait la plus petite et la moins stable des six quasi-lunes qui suivent l’orbite de la Terre. En outre, au lieu d’être liée à la Terre comme l’est notre Lune, cette quasi-lune suit une trajectoire synchronisée avec nous autour du Soleil, dérivant dans une longue boucle qui la maintient à proximité.
Et si vous vous posez la question, ce n’est même pas notre seul compagnon supplémentaire. La Planetary Society a déclaré : « La Terre abrite sept quasi-monstres connus :
La Terre abrite sept quasi-lunes connues, un nombre inconnu de minimoons et peut-être, parfois, deux lunes fantômes. Bien qu’aucune de ces pseudo-lunes ne soit aussi grande ou influente que le seul véritable satellite naturel de la Terre, la Lune, elles n’en sont pas moins précieuses pour la science et l’exploration.
Aucune n’est aussi emblématique que notre Lune originelle, mais elles n’en ont pas moins une valeur scientifique, chacune offrant des indices sur la façon dont les objets se déplacent sur notre orbite commune.
Malheureusement, si vous souhaitez apercevoir ce compagnon, vous ne pourrez pas le faire à l’œil nu. Même au plus près, 2025 PN7 reste à environ 2,5 millions de kilomètres, soit dix fois plus loin que la vraie Lune. Il vous faudra un puissant télescope pour en apercevoir la moindre lueur.
Mais pour les amoureux de l’espace, l’idée d’une seconde lune non officielle planant à proximité est assez poétique. Et comme elle ne présente aucun risque pour la Terre, nous pouvons simplement profiter de sa compagnie pendant les cinquante prochaines années.
Et qui sait, lorsque 2083 arrivera et que nous devrons faire nos adieux à notre petite compagne, il se pourrait qu’un autre invité mystérieux se joigne à la fête Terre-Lune. En septembre dernier, une mini-lune, connue sous le nom d’astéroïde 2024 PT5, nous a tenu compagnie pendant environ deux mois. 🌝