Dans le dernier épisode des choses qui ne figuraient pas sur nos cartes de bingo de 2025 : quelque part à 125 miles sous nos pieds, un blob en fusion de la taille du Maine se dirige lentement vers New York, et les géologues sont à la fois intrigués et légèrement déconcertés.
Surnommée l’anomalie des Appalaches du Nord (NAA), cette masse souterraine de roches anormalement chaudes mesure environ 220 miles de large et semble glisser vers le sud-ouest sous l’est des États-Unis, à un rythme de 12 miles par million d’années. Oui, par million d’ années.
À cette vitesse, vous avez le temps de paniquer (même si vous ne devriez pas). Ou de prendre votre retraite.
Qu’est-ce que ce mystérieux blob ?
Ce n’est certainement pas un reste de magma datant de la séparation de l’Amérique du Nord et de l’Afrique, il y a 180 millions d’années, explique le géoscientifique Tom Gernon.
« C’est plus récent », explique-t-il, et par « plus récent », il entend 80 millions d’années seulement , probablement liées à la séparation du Groenland et de l’Amérique du Nord, d’ après de nouvelles recherches menées par l’université de Southampton.
Officiellement, la NAA est ce que les géologues appellent une « zone à faible vitesse sismique », c’est-à-dire, en termes simples, une roche chaude et gluante où les ondes sonores se propagent lentement.
Mais comme l’est des États-Unis est tectoniquement endormi depuis environ 180 millions d’années (lire : l’Amérique du Nord s’est séparée de l’Afrique), ce blob ne devrait pas exister, du moins pas sous les Appalaches comme c’est le cas.
La « lampe à lave » qui soulève des montagnes lors de son voyage vers New York
Pour suivre le mouvement du blob, les scientifiques ont utilisé ce qu’on appelle la tomographie sismique (en gros, une IRM géante de la Terre). Ce qu’ils ont découvert ? Le blob se comporte comme une lampe à lave, suintant silencieusement et soulevant les Appalaches par le bas – comme un cric de voiture, sauf pour la Terre.
Le professeur Tom Gernon, auteur principal de l’étude à l’université de Southampton, explique que ce phénomène fait partie d’un processus beaucoup plus vaste appelé théorie des ondes du manteau. Il a déclaré : « La chaleur à la base d’un continent peut
La chaleur à la base d’un continent peut affaiblir et éliminer une partie de sa racine dense, rendant le continent plus léger et plus flottant, comme une montgolfière qui s’élève après avoir lâché son lest. Les anciennes montagnes auraient ainsi été davantage soulevées au cours des derniers millions d’années.
Ce mouvement explique pourquoi ces montagnes sont toujours debout, malgré des millions d’années d’érosion (vent et pluie) et les piétinements des randonneurs. « C’est comme un tapis roulant caché sous le continent », explique M. Gernon. « Même dans les endroits qui semblent géologiquement ennuyeux, la Terre profonde continue de faire la fête.
Quelle est la prochaine étape pour ce mystérieux bloc ?
La bonne nouvelle, c’est que même si vous avez largement le temps de paniquer, ce n’est pas la peine : ce blob n’est pas près d’apparaître à Central Park.
Mais d’après les données sismiques et les simulations géodynamiques, il dérive lentement vers la région de New York et pourrait passer juste en dessous dans environ 15 millions d’années.
À ce moment-là, si elle est toujours dans son état chaud et gluant actuel, elle pourrait contribuer à soutenir le terrain ou provoquer de subtils changements géologiques, comme l’affaissement très léger des Appalaches. Ou alors, elle pourrait continuer à se promener tranquillement, en passant totalement inaperçue.
Mais pour l’instant, au rythme où se déplace la boule de chaleur souterraine – un rythme qui, pour ne pas le dire, est si lent qu’il ferait froncer les sourcils de n’importe quel New-Yorkais -, vous aurez certainement le temps de finir votre café et votre baconeggncheese. Peut-être quelques millions d’entre eux.
