Ce qui est aujourd’hui un campus tentaculaire pour l’enseignement supérieur, était autrefois un hôpital privé pour les malades mentaux. L’asile d’aliénés de Bloomingdale a ouvert ses portes à Morningside Heights en 1821, sur 38 hectares du terrain où se trouve aujourd’hui l’université Columbia.
Fondé par un comité de l’hôpital de New York, il accueillait des patients âgés de 14 à 83 ans, qui payaient pour leurs soins ou qui étaient subventionnés par l’État.
Andrew Dolkart, professeur de préservation historique à la Graduate School of Architecture, Planning, and Preservation, et son livre Morningside Heights : A History of Its Architecture and Development, Andrew Dolkart, professeur de conservation historique à la Graduate School of Architecture, Planning and Preservation , et son livre Morningside Heights : A History of Its Architecture and Development, notent que « les gouverneurs et le personnel de l’hôpital […] ont été parmi les premiers professionnels de la santé en Amérique à rechercher un traitement « humain » pour les personnes souffrant de maladies mentales », bien que des anecdotes historiques de patients puissent être en désaccord.
Le seul autre service psychiatrique en activité dans l’État à cette époque était le New York State Lunatic Asylum (asile d’aliénés de l’État de New York).
Selon certaines sources, les patients bruyants et violents étaient logés dans des ailes séparées en fonction de leur sexe. Une partie de l’asile a été vendue à l’asile d’orphelins Leake et Watts en 1834, et les « patients indigents » ont été déplacés quelques années plus tard vers ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Randall’s Island. L’asile d’aliénés de Bloomingdale a accueilli des patients pendant près de 70 ans avant d’être transféré à White Plains, dans l’État de New York.
L’université de Columbia a acheté la majeure partie de la propriété de l’asile en 1892. Aujourd’hui, il ne reste qu’un seul bâtiment de l’asile : Macy Villa, aujourd’hui considérée comme Buell Hall par les étudiants et le personnel de Columbia.
Sous ce bâtiment se trouvent les tunnels qui faisaient autrefois partie de l’asile. Les rumeurs disent que les tunnels souterrains, destinés au transport de câbles et autres, servaient à héberger les patients récalcitrants en guise de punition.
Pour en savoir plus sur les tunnels situés sous Columbia, qui ne sont pas tous liés à l’ancien asile, consultez le Columbia Daily Spectator, le journal étudiant de l’université.