La ciudad de Nueva York lo ha intentado todo para ganar la guerra contra las ratas.
Hemos contratado a un auténtico «zar de las ratas», hemos implantado nuevas y estrictas normas para los contenedores de basura y llevamos años debatiendo los méritos de la «rata de la pizza».
Pero según un nuevo y fascinante informe de National Geographic, nuestra mejor arma para rastrear la población de roedores de la ciudad podría ser, en realidad, el East River.
Un equipo de investigadores dirigido por el genetista ambiental Mark Stoeckle, de la Universidad Rockefeller, pasó un año sacando agua del East River.
Y no usaron equipos de un millón de dólares para hacerlo:solo usaron un cubo de plástico de la ferretería.
Los científicos analizaban el agua turbia en busca de eDNA (ADN ambiental).
Como explicó Stoeckle a Nat Geo: «Hay ADN por todas partes».
Los animales desprenden constantemente células de la piel, pelo, mucosidad y heces.
Cuando las fuertes lluvias azotan los cinco distritos, todos esos residuos terrestres de las calles van a parar directamente al río, lo cual es ciertamente asqueroso de imaginar, pero una auténtica mina de oro para los científicos.
Al analizar estas diminutas pistas genéticas, los investigadores desvelaron un enorme secreto biológico justo en nuestro patio trasero.
Aunque encontraron la increíble cifra de 71 especies de peces prosperando en el agua, también encontraron a un montón de residentes de la superficie de la ciudad de Nueva York.
El East River es, básicamente, un radar de roedores.
El estudio detectó de forma sistemática ADN de rata flotando en el río.
Pero no es solo un dato curioso (o espeluznante): podría suponer un cambio radical para la ciudad.
Los investigadores sugieren que, al monitorizar los picos y las fluctuaciones del ADN ambiental de las ratas en el agua, los servicios de control de plagas podrían utilizar el río como un sistema de alerta temprana.
Esto podría ayudarles a detectar los primeros indicios de una plaga en un barrio antes de que se salga de control.
Básicamente, es tecnología de la escena del crimen, pero aplicada a las plagas urbanas.
(Y sí, también rastreó a otros animales salvajes). Además de las ratas, el agua estaba llena de huellas genéticas de ardillas, mapaches e incluso castores locales.
También sabe lo que cenamos.
Como las aguas residuales se desbordan en el río, esta vía fluvial actúa como un gigantesco diario líquido de todo lo que hacen los neoyorquinos.
Los investigadores encontraron ADN ambiental de vacas, cerdos y pollos en el agua.
Cuando compararon las proporciones de ese ADN animal con las estadísticas de consumo de carne de EE. UU., el resultado fue casi idéntico. ¡El río refleja literalmente nuestra dieta!
Así que, la próxima vez que estés tomando algo en el paseo marítimo de Williamsburg o viajando en el NYC Ferry, echa un vistazo al agua.
Puede que no esté cristalino, pero está haciendo el trabajo sucio de rastrear las ratas de la ciudad por nosotros.
