Mucho antes de que Jamestown, Nueva York, fuera conocida por sus leyendas de comedia y sus fines de semana junto al lago, era algo totalmente distinto: uno de los lugares más suecos de Estados Unidos.
A finales del siglo XIX y principios del XX, se hablaba sueco en sus calles, se cantaba en sus iglesias y resonaba en sus fábricas.
Los inmigrantes suecos no se limitaron a pasar por esta pequeña ciudad del oeste de Nueva York, sino que la construyeron, convirtiendo Jamestown en una potencia en la fabricación de muebles y en un bastión cultural tan escandinavo que los historiadores llegaron a decir que era la ciudad más sueca del este de Estados Unidos.
Hoy, ese capítulo de la historia no ha desaparecido.
Sigue escrito en los apellidos, las iglesias de ladrillo, las panaderías y en un festival de verano muy querido que transforma el centro de la ciudad en una celebración nórdica.
He aquí cómo Jamestown se convirtió en la «Pequeña Suecia» del norte del estado de Nueva York, y cómo todavía hoy se puede ver (y saborear) ese legado.
Cómo Jamestown se convirtió en una de las ciudades más suecas de Estados Unidos
Las raíces suecas de Jamestown se remontan a mediados del siglo XIX, cuando oleadas de inmigrantes llegaron a Nueva York y viajaron hacia el interior por el corredor del canal de Erie en busca de tierras asequibles y trabajo estable.
Según los historiadores, hacia 1860 se habían asentado en Jamestown y sus alrededores cerca de 1.000 suecos , una concentración inusualmente alta para la costa este.
Los bosques, lagos y colinas onduladas de la región resultaban familiares a los recién llegados del sur y centro de Suecia, mientras que las tierras baratas y la creciente industria facilitaban el arraigo.
Aquellos primeros colonos no sólo se quedaron, sino que escribieron cartas a sus hogares elogiando la zona, lo que desencadenó una migración en cadena que fue convirtiendo Jamestown en un enclave escandinavo.
A principios del siglo XX, la ciudad se había ganado la reputación de tener una de las mayores proporciones de estadounidenses de origen sueco al este del Medio Oeste, según The Post-Journal.
Los trabajadores suecos que forjaron la identidad de Jamestown
Los inmigrantes suecos aportaron sus conocimientos de carpintería y ebanistería, que contribuyeron al auge de Jamestown como capital de la fabricación de muebles.
Según el Museo Histórico Sueco Americano, entre la Guerra de Secesión y la Primera Guerra Mundial, los suecos fundaron docenas de fábricas de muebles, contribuyendo a que Jamestown se convirtiera en el segundo mayor productor de muebles del país en su momento de apogeo.
Hacia 1920, los historiadores calculan que aproximadamente el 75% de las empresas de Jamestown habían sido fundadas por suecos o descendientes de suecos, una cifra asombrosa para una pequeña ciudad del norte del estado.
La influencia sueca iba más allá de las fábricas.
Las iglesias anclaron la comunidad, con congregaciones metodistas y luteranas suecas que se formaron ya en la década de 1850. Algunos de los edificios religiosos más llamativos de la ciudad, como la Primera Iglesia Luterana -a menudo llamada la «Catedral de la Southern Tier»-, son hoy recuerdos arquitectónicos de aquella época.
Durante décadas, Jamestown funcionó menos como un crisol de culturas y más como una isla cultural, donde la lengua, las costumbres y las tradiciones suecas conformaban la vida cotidiana.
El Festival Folclórico Escandinavo que mantiene viva la cultura
La expresión más visible de las raíces nórdicas de Jamestown llega cada verano con el Festival Folclórico Escandinavo que cumple más de 20 años.
El festival, que se celebra en el centro de Jamestown, convierte la ciudad en una auténtica celebración de la cultura sueca y escandinava, con trajes típicos, música en directo, bailes, artesanía y muestras de patrimonio.
La comida es uno de los principales atractivos: los visitantes pueden degustar salchichas suecas, pan de centeno, encurtidos favoritos e interminables tazas de café, todo ello mientras recorren los puestos culturales y asisten a las actuaciones.
Hay años en los que la energía pop-escandinava se apodera por completo de la ciudad, con programas temáticos de ABBA, conciertos tributo y noches de karaoke en las que se mezcla la fiesta del patrimonio con la alegría de cantar.
Donde las raíces suecas de Jamestown siguen presentes
Incluso fuera de la temporada de festivales, es fácil encontrar rastros del pasado sueco de Jamestown.
En Ecklof Bakery & Deli, uno de los locales favoritos desde hace mucho tiempo, el pan de centeno sueco y las icónicas galletas Pink Stripe Cookies de la panadería ofrecen una muestra literal de la historia inmigrante de la ciudad.
El Centro de Historia de Fenton alberga una sala sueca, repleta de objetos, fotografías y objetos personales traídos por los primeros colonos.
Y en los barrios que antaño se conocían como «Swede Hill», los nombres de las calles y las casas históricas siguen aludiendo a los orígenes escandinavos, mientras que las organizaciones locales continúan su labor genealógica para rastrear el origen de las familias de Jamestown hasta determinadas parroquias suecas.
Juntos, dibujan la imagen de una ciudad que no ha olvidado quién la construyó, aunque haya evolucionado hasta convertirse en algo nuevo.