Es posible que algún día en las clases de Historia se enseñe a los alumnos la formación de un sexto océano a partir del Rift de África Oriental.
En 2005, se produjo un importante episodio de rift de 35 millas de extensión en un desierto etíope. En aquel momento, hace veinte años, algunos geólogos creían que daría lugar a la formación de un nuevo océano más adelante.
Pero esas hipótesis, antaño controvertidas, han cobrado nueva fuerza a medida que científicos de todo el mundo han confirmado que el proceso volcánico bajo la grieta se asemeja mucho a los del fondo de otros océanos.
Ahora, los científicos sugieren que la grieta situada sobre tres placas tectónicas podría llegar a dividir el continente por completo. Si esto ocurre, no sería hasta dentro de cinco a diez millones de años.
Así que no, no veremos un sexto océano en nuestra vida, pero al menos podemos estudiar la formación inicial de uno, en «el único lugar de la Tierra donde se puede estudiar cómo una grieta continental se convierte en una grieta oceánica», según Christopher Moore, doctorando de la Universidad de Leeds (Reino Unido) en 2020. Lo que se está observando es diferente de la formación de la corteza continental, señaló.
Sin embargo, los geólogos y otros investigadores que estudian la grieta se están llevando un buen chasco, literalmente. La grieta se encuentra en una zona, conocida como Afar, que alberga la ciudad habitada más calurosa de la Tierra, con temperaturas diurnas que alcanzan los 130°F.
Destacados científicos que trabajan con la grieta, como Cynthia Ebinger, geofísica de la Universidad Tulane de Nueva Orleans, creen que el magma ascendente está creando una presión reprimida responsable de los fenómenos de rifting de África. Aunque las placas tectónicas se mueven a distintas velocidades (algunas hasta 0,3 pulgadas por año), su movimiento combinado puede crear un «sistema de dorsal oceánica media», en última instancia, la posibilidad de un océano completamente nuevo.
Si se pregunta de dónde saldría el agua para un nuevo océano, ¡buena pregunta! El posible nuevo océano se llenaría con los océanos y mares existentes. Se puede pensar de forma similar a cómo se formó el océano Atlántico cuando Pangea se dividió y las masas de agua existentes se inundaron.
De nuevo, si se forma un nuevo océano, no será hasta dentro de millones de años. Así que hasta entonces, los científicos seguirán estudiando el movimiento tectónico en África Oriental.