Dentro de un local en el número 2465 de Atlantic Ave, una colección cada vez mayor de tubos de neón, cajas de luz y marquesinas con letras en bloque está salvando fragmentos de la historia comercial de la ciudad de acabar en la basura.
El New York Sign Museum de Brooklyn está archivando no solo las fachadas físicas de antiguos negocios locales, sino también las historias del barrio que se esconden tras los escaparates.
El fundador y director, David Barnett, se pasó años recopilando por su cuenta letreros comerciales desechados, impulsado por una pregunta sencilla: ¿qué hace que un letrero tenga ese aire tan típico de Nueva York?
La misión del museo pasó de ser una simple curiosidad a convertirse en un esfuerzo de conservación dedicado. El responsable de colecciones, Seamus Seery, y el equipo del museo rescatan estos artefactos urbanos para documentar una parte de la ciudad que está desapareciendo. Para rescatar estas piezas, los equipos manejan camiones con cesta elevadora y suben por escaleras para desmontar con cuidado los pesados letreros comerciales antes de que los edificios históricos sean renovados o demolidos.
El tejido visual de la calle
Dos piezas destacadas del almacén ponen de relieve el enfoque de la colección en el arte comercial cotidiano. El letrero de L&G Meat Market se conserva como un ejemplo paradigmático de la señalización local clásica, con unas letras mayúsculas, sencillas y llamativas, diseñadas para que se vean claramente desde la acera. Por el contrario, el gigantesco letrero de neón de Queen, un antiguo restaurante italiano, muestra la caligrafía brillante y extensa que en su día iluminaba las esquinas de las calles locales.
El espacio del museo está repleto, de suelo a techo, de estos objetos rescatados. La colección incluye un imponente letrero vertical de Pam Shoes, una gran cruz luminosa con el mensaje «Jesus Saves», una marquesina de Gestetner Printing y un cerdo de fibra de vidrio colgado que se rescató de una carnicería. Los archivos también contienen objetos históricos más pequeños, como cajas de cerillas y menús de restaurantes escritos a mano.
Barnett destaca una humildad especial en la forma en que los antiguos dueños de los negocios abordaban los escaparates de sus tiendas. Los letreros eran funcionales y estaban orientados a la comunidad, dando prioridad al servicio o al producto por encima del ego personal. La atención se centraba estrictamente en lo que los negocios ofrecían al barrio: anunciaban la pizza o los productos de alimentación, en lugar de a los propios dueños.
Al rescatar estos objetos, el equipo del Museo de los Carteles de Nueva York mantiene intacto el tejido visual de la ciudad. Los carteles recopilados son ahora símbolos perdurables del paisaje comercial cotidiano que define las calles locales.