Durante generaciones, Asbury Park ha sido una vibrante explosión de cultura, música, arte y nostalgia veraniega.
Desde el emblemático Stone Pony hasta el sonido de la música en directo que llega hasta el paseo marítimo, casi todo lo relacionado con este pequeño tramo de la costa de Jersey siempre ha estado profundamente ligado a la música. Y en el centro de esa historia se encuentra uno de los lugares más emblemáticos de Asbury Park: el Convention Hall.
Situado justo en el paseo marítimo, con el océano Atlántico extendiéndose a sus espaldas, este recinto de casi un siglo de antigüedad ha formado parte del tejido de Asbury Park desde que abrió sus puertas por primera vez en 1929. Ahora, tras décadas de conciertos, festivales, actuaciones, eventos deportivos, convenciones, reuniones cívicas e innumerables noches que se convirtieron en recuerdos para generaciones de habitantes de Nueva Jersey, este complejo histórico está a punto de iniciar un nuevo capítulo.
Una renovación de 130 millones para un destino emblemático
Según un comunicado de prensa reciente, la Autoridad de Desarrollo Económico de Nueva Jersey ha aprobado hasta 75 millones de dólares en créditos fiscales del Programa CAFE para apoyar un ambicioso proyecto de restauración, revitalización y modernización de 130 millones de dólares en el Convention Hall, el Grand Arcade y el vecino Paramount Theater. El proyecto restaurará el complejo por dentro y por fuera, conservando al mismo tiempo el carácter histórico que lo ha convertido en una parte tan importante de la identidad de Asbury Park.
La restauración incluirá mejoras estructurales, mecánicas, arquitectónicas y en los espacios escénicos, así como renovaciones en la emblemática marquesina, los vestíbulos, los entrepisos y los escaparates. Las mejoras de accesibilidad según la ADA también harán que este lugar emblemático sea más acogedor e inclusivo de cara a su próximo siglo de servicio, todo ello respetando las normas de conservación del patrimonio histórico.
La historia del Convention Hall
Es difícil imaginar un lugar que se merezca más un poco de cariño. Si sales a la arena justo al lado del recinto en el momento adecuado cada septiembre, te recibirán las imágenes y los sonidos de Sea.Hear.Now, el festival ya emblemático que ha transformado el paseo marítimo de Asbury en una celebración auténtica y caprichosa de la música, el arte y la costa de Jersey. Pero mucho antes de que el festival se convirtiera en una tradición de septiembre, el Convention Hall ya llevaba décadas consolidándose como uno de los grandes escenarios musicales de la costa.
La historia empieza en los locos años veinte, cuando el alcalde de Asbury soñaba con convertir este balneario en un destino capaz de rivalizar con Atlantic City y Manhattan.
Después de que un incendio en 1927 arrasara la antigua 5th Avenue Arcade, recurrió a los arquitectos responsables de la Grand Central Terminal para crear algo grandioso en su lugar. El resultado fue un complejo frente al mar inspirado en el Renacimientoitalo-francés que abrió sus puertas en 1930, con un Convention Hall de 3.600 butacas conectado, a través de la Grand Arcade acristalada, al Paramount Theatre, de 1.600 butacas.
Sus primeros años incluyeron retransmisiones de radio en directo, conciertos gratuitos de órgano junto a la playa e incluso un asiento en primera fila para presenciar uno de los desastres más dramáticos de la costa. En 1934, mientras el SS Morro Castle ardía en alta mar, un locutor de la WCAP que retransmitía desde el Convention Hall vio cómo el barco se acercaba a la deriva hacia el edificio antes de encallar en el banco de arena cercano, lo que convirtió a este lugar emblemático en un insólito centro de atención nacional.
En las décadas de los 50 y los 60, el Convention Hall ya se había consolidado como un referente del rock and roll, llegando a acoger a algunos de los nombres más importantes de la música. Los Rolling Stones, The Doors, The Who, Pink Floyd, Otis Redding, James Brown, Janis Joplin, Led Zeppelin, Black Sabbath, KISS, Rush, Van Halen, The Clash, Iron Maiden y un sinfín de otros artistas subieron aquí al escenario. Y, por supuesto, Bruce Springsteen convertiría este local en una parte especialmente importante de la mitología musical de Asbury Park, utilizándolo para ensayos, conciertos benéficos y actuaciones memorables.
Ese legado continuó en la década de 2000 con el Surf and Skate Festival, que trajo a cientos de bandas a Asbury Park a partir de 2001. El cartel abarcaba desde grupos emergentes hasta grandes estrellas capaces de llenar estadios, como Fall Out Boy, My Chemical Romance, The Used y Avenged Sevenfold: otro ejemplo perfecto de la habilidad de la ciudad para reunir a grandes nombres y artistas emergentes en un escenario inolvidable.
La historia de este recinto es un reflejo de lo que hace que Asbury Park sea tan especial: la capacidad de dar cabida tanto a una banda local emergente como a un cabeza de cartel de fama mundial, a menudo a solo unas pocas manzanas de distancia entre sí.
¿Qué le depara el futuro a este recinto?
La última temporada regular de actuaciones del Convention Hall llegó a su fin allá por 2021, cuando el ayuntamiento ordenó el cierre del recinto por preocupaciones sobre la seguridad y la integridad de este edificio histórico.
El cierre se produjo tras la suspensión de los espectáculos en directodurante la pandemia y, aunque el recinto ha acogido eventos puntuales desde entonces, no ha vuelto a su programación habitual de conciertos. Entre sus últimos grandes espectáculos programados había actuaciones que se cancelaron o se vieron interrumpidas durante la pandemia, como un concierto de Bad Religion y Alkaline Trio en 2020, mientras que los eventos previstos posteriormente nunca llegaron a celebrarse.
El proyecto tiene como objetivo ayudar al Convention Hall a seguir atrayendo a intérpretes y artistasde talla mundial, así como a públicos de todo Nueva Jersey y más allá, al tiempo que ofrece a la comunidad de alrededor otra razón para visitarlo, quedarse un rato, cenar, ver un espectáculo y disfrutar de todo lo que hace que Asbury Park sea tan especial.
Y como te dirá cualquiera que visite la ciudad a menudo, su historia no parece algo encerrado en un museo. Sigue viva a tu alrededor. Está en los viejos carteles y las luces de neón, en los músicos que tocan en pequeños escenarios, en la gente que se desborda por el paseo marítimo después de un concierto, en los murales escondidos entre los locales y en las generaciones de personas que vuelven cada verano porque una parte de la ciudad les hace sentir como en casa. Y justo en medio de todo esto está el Convention Hall, que sigue en pie donde lleva casi 100 años, con el océano a un lado y Asbury Park al otro.
Ahora, este lugar emblemático tiene la oportunidad de mirar hacia su próximo siglo sin olvidar todo lo que le precedió.
Cómo llegar a Asbury Park desde Nueva York
Asbury Park es una de las escapadas más fáciles desde Nueva York, y puedes evitar por completo el tráfico de la costa. La línea North Jersey Coast de NJ TRANSIT va desde la estación Penn de Nueva York hasta Asbury Park, lo que la convierte en una opción fácil para pasar un día en la playa, cenar en Cookman Avenue o ver un espectáculo en el paseo marítimo. La estación de Asbury Park está a solo un paseo del paseo marítimo, así que nada más bajar del tren ya estás cerca de los restaurantes, bares, tiendas y playas de la ciudad.