La mayoría de los neoyorquinos conocen el Bethpage State Park de Long Island por una cosa: el golf.
El Black Course es tan legendario que la gente duerme en sus coches solo para conseguir una hora de salida y ha acogido el Abierto de Estados Unidos, el Campeonato de la PGA e incluso la Ryder Cup (como la del año pasado).
Es intimidante, es icónico y no es en absoluto lo que asociarías con gafas de esquí y telesquís.
Pero mucho antes de que Bethpage se convirtiera en uno de los destinos de golf más famosos del país, llevó a cabo una iniciativa invernal muy diferente: se convirtió en la pista de esquí propia de Long Island.
Desde finales de la década de 1940 hasta principios de la de 1970, el Bethpage State Park se convirtió silenciosamente en un parque de atracciones invernal, con telesquís, pistas nevadas y lugareños abrigados que aprendían a esquiar a pocos kilómetros de la costa sur.
Hoy en día, la mayoría de los visitantes pasan por delante de las antiguas pistas sin darse cuenta de que están pisando los restos de una estación de esquí olvidada.
Fuente: Archivos del Estado de Nueva York y Comisión de Parques Estatales.
El club de campo del pueblo, edición de invierno
La era del esquí en Bethpage comenzó alrededor de 1948, cuando el parque se inclinó por las actividades recreativas invernales durante las décadas más nevadas en Long Island.
La ubicación no era exactamente los Alpes, seamos claros, pero funcionó como si lo fuera.
Los esquiadores se dirigían a lo que hoy es el hoyo 18 del Green Course, donde un único remonte de cuerda subía a la gente por una pendiente de unos 120 metros con un desnivel de unos 30 metros.
Era apto para principiantes, orgullosamente poco tecnológico y profundamente encantador.
Los esquiadores se agarraban a una cuerda móvil para subir la pendiente, a menudo destrozando sus guantes en el proceso.
Un pequeño refugio con calefacción ofrecía calor y refrescos, y la entrada costaba, según se dice, solo 25 centavos a finales de la década de 1940, subiendo finalmente a unos 75 centavos antes de que cerrara.
Por la noche, la pendiente incluso se iluminaba para poder esquiar, un detalle surrealista si se compara con las pistas perfectamente cuidadas de hoy en día.
Por qué el esquí en Long Island tenía sentido
Por extraño que parezca ahora, Bethpage no era el único.
A mediados de siglo, Long Island contaba con varias pequeñas estaciones de esquí gracias a sus onduladas colinas de morrena glaciar.
Bald Hill, en Farmingville, albergó en su día las pistas más grandes de la región, y Hi-Point, en Huntington, enseñó a esquiar a generaciones de lugareños justo al lado de Jericho Turnpike.
Bethpage encajaba perfectamente en ese momento, una época en la que los inviernos eran más fríos, la nieve se mantenía durante más tiempo y surgían pequeñas estaciones de esquí comunitarias en cualquier lugar donde hubiera una pendiente decente.
Fuente: Archivos del Estado de Nueva York y Comisión de Parques Estatales.
Por qué desapareció
El defecto fatal de Bethpage era sencillo: no había nieve artificial.
A diferencia de las estaciones del norte del estado, que podían fabricar nieve artificial durante meses, Bethpage dependía por completo de las nevadas naturales.
A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, los inviernos de Long Island se volvieron más impredecibles.
Los costes de mantenimiento aumentaron y el golf cobró cada vez más prioridad, por lo que, según se informa, el último remonte de cuerda dejó de funcionar alrededor de 1971.
Incluso se realizaron breves experimentos con un puñado de cañones de nieve a principios de los años 70, pero no fue suficiente para salvar la operación.
Lo que queda hoy en día
Casi toda la infraestructura de esquí ha desaparecido, pero aún quedan vestigios si sabes dónde buscar.
El vestigio más notable es la pequeña caseta de ladrillo situada cerca del Green Course, el edificio que en su día alimentaba el remonte de cuerda.
La propia pista sigue teniendo la inconfundible forma de una antigua pista de esquí, aunque ahora se integra perfectamente en el paisaje del campo de golf.
En invierno, las colinas cumplen una nueva función y se puede ver a los lugareños montando en trineo, a los esquiadores de fondo deslizándose por el parque y a los paseadores de perros siguiendo los senderos trazados en un terreno que en su día resonaba con el ruido de los esquís.
Bethpage no dejó de ser un destino invernal, simplemente… evolucionó.
Hay algo único en Nueva York: una colina de esquí olvidada que se esconde a plena vista, sustituida no por el abandono, sino por la reinvención.
Hoy en día, uno de los campos de golf más famosos del mundo se encuentra sobre una capa de nieve en Long Island, y la mayoría de la gente no tiene ni idea de que alguna vez estuvo allí.