Man könnte sagen, dass die Stadt ihre eigene *inoffizielle* Sprache hat, mit all den Slangwörtern und Ausdrücken, die wir verwenden und die von Besuchern oder in anderen Städten wahrscheinlich nicht verstanden würden. Aber da NYC die kulturell vielfältigste Stadt der Welt ist, können wir nicht einmal einige der Gespräche verstehen, die wir aufschnappen, wenn wir über den Bürgersteig gehen, und das liegt daran, dass hier sage und schreibe 700 Sprachen gesprochen werden.
Ross Perlin, Dozent am Institut für slawische Sprachen der Columbia University und Co-Direktor der Endangered Language Alliance, schrieb für National Geographic:
New York City – die sprachlich vielfältigste Stadt in der Geschichte der Welt – könnte den Höhepunkt der Vielfalt erreicht haben. Die über 700 Sprachen der Stadt machen mehr als 10 Prozent der weltweiten Sprachenvielfalt aus.
Aber wie wurde New York City zu einer so sprachlich vielfältigen Stadt? Perlin weist darauf hin, dass in New York City ursprünglich die Sprache der Ureinwohner, Lenape, gesprochen wurde – daher auch der Name Manhattan – und dass sich die Stadt schließlich weiterentwickelte und die Sprachen der amerikanischen Ureinwohner, der versklavten Afrikaner und der europäischen Flüchtlinge und Händler hinzukamen.
Perlin fügt hinzu, dass die ersten 400-500 Einwohner von New York City 18 verschiedene Sprachen gesprochen haben sollen. Die Einwanderungswellen des 19. und 20. Jahrhunderts machten New York City zu einem globalen Zentrum für Wirtschaft, Politik und Kultur, wodurch noch mehr Sprachen eingeführt wurden.
Obwohl die in NYC gesprochenen Sprachen für Außenstehende weitgehend unhörbar sind, kommen sie von überall her – Seke, eine vom Aussterben bedrohte Sprache, die ursprünglich in fünf Dörfern im Norden Nepals gesprochen wurde, wird mitten in Brooklyn gesprochen. Spanisch, Bengali, Punjabi, Mixtec und Kuranko gehören zu den Hunderten von Sprachen, die allein in der Roosevelt Avenue in Queens gesprochen werden. Und der Himalaya, Westafrika, Südostasien und stark indigen geprägte Gebiete Lateinamerikas sind nur einige der Orte, aus denen viele Einwanderer stammen, die derzeit in New York City leben.
Das Problem: „Die Hälfte aller mehr als 7.000 menschlichen Sprachen könnte im Laufe des nächsten Jahrhunderts verschwinden, und – da viele nie aufgezeichnet wurden – wenn sie verschwunden sind, wird es für immer sein“, schreibt Columbia News. Und leider ist auch New York City von dieser traurigen Statistik nicht ausgenommen. Das Lenape-Volk zum Beispiel hat aufgrund der jahrhundertelangen Kolonisierung und Vertreibung nur noch einen einzigen Muttersprachler.
Zum Glück gibt es einige, die sich für den Erhalt dieser gefährdeten Sprachen einsetzen. Eine kleine Gruppe von Wiederbelebern versucht zum Beispiel, Lenape zu retten. Perlin arbeitet so schnell wie möglich daran, die wenig bekannten Sprachen in New York City zu kartieren.
Im Januar 2023 versuchte Anchorage, Babel in Reverse, eine Installation in DUMBO, die New Yorker durch die Kraft der Sprache zu vereinen. Während die Besucher vorbeigingen, ertönte aus Lautsprechern ein Babel aus aufgezeichneten Stimmen, die Hunderte von verschiedenen Sprachen sprachen – alle, die in New York City gesprochen werden.
In der Installation waren Hunderte verschiedener Stimmen zu hören, darunter auch eine Reihe von Stimmen, die gefährdete Sprachen sprechen, die NYC leider innerhalb der nächsten ein oder zwei Generationen verlieren wird. Perlin schreibt:
Angesichts des sich beschleunigenden Sprachverlusts selbst in den Heimatländern der Sprachen, der Bedrohung durch die Einwanderung und der steigenden Kosten für das Leben in der Stadt könnte die Zeit knapp werden… Die bemerkenswerte sprachliche Konvergenz in New York und ähnlichen Städten könnte schnell verschwinden, noch bevor es überhaupt Zeit gab, sie zu dokumentieren oder zu unterstützen.
Diese Dringlichkeit treibt die Arbeit der Endangered Language Alliance an, einer Organisation, die Perlin mit leitet und die begonnen hat, die Sprachlandschaft zu kartieren. Zum Glück, so Perlin, waren Sprachwissenschaftler und Sprecher noch nie so gut positioniert, um Sprachen zu dokumentieren und sich für deren Erhalt und Wiederbelebung einzusetzen.