Im East Village leitet John Casey ein Geschäft für Holzschnitte und Gravuren, das eine ganze Branche überdauert hat.
Unter einer gelben Markise in der 322 E 11th St betreibt Casey den letzten noch verbliebenen gewerblichen Stempelhersteller in New York City. Als er mit 16 Jahren zum ersten Mal in die Stadt kam, gab es seiner Erinnerung nach noch 30 bis 40 ähnliche Läden. Jetzt, mit 76 Jahren, ist er der einzige verbliebene Vertreter dieses Handwerks in der Stadt und lockt auch fast fünf Jahrzehnte nach seinen Anfängen noch immer Kunden in seinen Laden.
Casey Rubber Stamps ist ein Traditionsunternehmen, das überlebt, indem es strikt an die altbewährten Arbeitsweisen festhält. Im Laden werden noch immer schwere, alte Maschinen verwendet, um detaillierte rote Gummiplatten zu pressen. Die Mitarbeiter schneiden die Motive von Hand aus und montieren sie auf Holzblöcke.
Die Regale des Ladens sindvom Boden bis zur Decke vollgestopft mit Tausenden dieser Holzstempel, deren Design an antike Holzschnitte und Gravuren angelehnt ist. Der Katalog umfasst vielfältige Motive, die von anatomischen Zeichnungen und geometrischen Formen bis hin zu Porträts, Pferden, Schafen und allerlei Kuriositäten reichen.
Obwohl der Laden noch weitgehend so funktioniert wie damals, als Casey Ende der 1970er Jahre mit der Herstellung von Stempeln begann, hat der Raum einen eigenwilligen, unverwechselbaren lokalen Charakter bewahrt. Eine Ladenkatze streift zwischen den Arbeitstischen umher, und an den Wänden hängen handgeschriebene Zettel. Ein gut sichtbar aufgeklebtes Schild bittet Drogendealer höflich, ihr Geschäft woanders zu betreiben und die Stempelmotive des Ladens nicht auf ihren Tüten zu verwenden.
Eine Stadt der Außenseiter
Casey gibt zu, dass ein Geschäft wie seines wahrscheinlich schon vor 20 Jahren hätte verschwinden müssen.
Manchmal fragt er sich, wie er es geschafft hat, in einer zunehmend digitalen Welt zu überleben und den Laden am Laufen zu halten. Einen Großteil seiner Ausdauer schreibt er dem Umfeld der Stadt selbst zu. Casey bezeichnet New York als „Stadt der Außenseiter“ und sagt, die einzigartige Vielfalt und Energie der Stadt hätten ihm einen Ort geboten, an dem er besser hineinpasste als jemals zuvor in London oder Irland.
Auch wenn er älter wird und scherzt, dass sich sein Kopf wie 18 anfühlt, sein Körper aber wie 102, ist Casey immer noch erstaunt, dass neue Generationen, darunter auch kleine Kinder, die haptische Qualität seiner Stempel immer wieder neu entdecken und schätzen.
Die täglichen Begegnungen und die körperliche Arbeit, die der Betrieb des Ladens mit sich bringt, geben ihm ein wichtiges Gefühl von Sinnhaftigkeit. Er sagt, der Laden halte ihn am Leben und biete eine gesellige Atmosphäre, die er mit einem guten irischen Pub vergleicht – nur mit etwas weniger Alkohol.