L’année dernière, l’astronaute de la NASA Sunita « Suni » L. Williams flottait à 250 miles au-dessus de la Terre, bloquée pour une durée indéterminée à bord de la Station spatiale internationale après que le vaisseau spatial Starliner de Boeing eut rencontré des problèmes de propulseurs. Demain, mercredi 11 novembre, elle sera de retour sur la terre ferme — plus précisément, sur le bitume de la Cinquième Avenue — pour mener la 107e édition du défilé annuel de la Journée des vétérans de New York en tant que grande maréchale 2026.
Le plus grand événement du pays pour la Journée des anciens combattants partira à 12 h 30 de la 5e Avenue et de la 26e rue. Alors que le défilé rassemble habituellement plus de 20 000 participants et 280 groupes, le grand maréchal de cette année a un parcours qui sort littéralement de ce monde.
De la Marine à la NASA : découvrez Sunita « Suni » L. Williams
Avant de faire la une des journaux pour son séjour inattendu de neuf mois à bord de l’ISS — qui a finalement pris fin lorsqu’elle est revenue à bord d’un vaisseau SpaceX Dragon dans le cadre de la mission Crew-9 en mars 2025 —, Williams était une aviateuse pionnière de la Marine américaine.
Mise en service en 1987, elle a accumulé plus de 4 000 heures de vol à bord de plus de 40 appareils différents avant que la NASA ne la recrute pour son programme d’astronautes en 1998.
Son parcours, de pilote d’essai de la Marine à exploratrice de l’espace, a donné lieu à certaines des étapes les plus marquantes de l’histoire de la NASA. Au cours de ses trois missions spatiales de longue durée, Williams a accompli :
- 608 jours passés dans l’espace au total lors des expéditions 14/15, 32/33 et 71/72
- 62 heures et 6 minutes de sortie extravéhiculaire, ce qui la place en quatrième position sur le classement historique de la NASA et lui vaut le record du plus grand nombre d’heures de sortie extravéhiculaire pour une astronaute
- Le premier marathon dans l’espace (Expédition 14/15)
- Le premier triathlon dans l’espace (Expédition 32/33)
Un hommage à ses racines sur la Cinquième Avenue
Williams a officiellement pris sa retraite de la NASA en 2025, ce qui fait de son apparition très attendue demain un tour d’honneur pour une carrière sans pareille au service de la nation.
Le moment est d’ailleurs particulièrement bien choisi, puisque l’annonce de sa nomination en tant que grande maréchale a coïncidé avec le 251e anniversaire de la Marine des États-Unis. Williams a déclaré :
Demain, alors qu’elle défilera sur la Cinquième Avenue lors du défilé de la Journée des anciens combattants aux côtés de milliers de militaires, de véhicules d’époque et de jeunes cadets, les spectateurs acclameront une femme qui a sillonné les profondeurs de l’espace et les cieux du golfe Persique.
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