De meeste kerstmarkten in dit land doen hun uiterste best.
Even wat lampjes ophangen, wat cider verkopen, en dan is de dag weer voorbij.
New Jersey heeft stilletjes iets opgebouwd dat al een kwart eeuw bestaat, zijn winst weggeeft en de titel van grootste van de staat heeft veroverd, zonder dat de meeste New Yorkers er ooit van hebben gehoord.
De Duitse Kerstmarkt van New Jersey, bij vaste bezoekers bekend onder de Duitse naam ‘Weihnachtsmärkt’, viert dit jaar zijn 25-jarig jubileum. De markt is geopend van vrijdag 4 december tot en met zondag 6 december op het Sussex County Fairgrounds in Augusta.
En wat in 2001 begon als een bescheiden kerstbijeenkomst, is uitgegroeid tot de officieel erkende grootste jaarlijkse kerstmarkt in de hele staat New Jersey, en hij is er in 2026 weer bij.
Ja hoor, het is inderdaad nog vroeg om zelfs maar aan Kerstmis te denken, maar hier is waarom je dit uitje nu alvast in je favorieten moet zetten, voordat de sneeuw begint te vallen.
Vijfentwintig jaar, één heel specifieke missie
Deze markt ging nooit alleen maar om het verkopen van kerstversieringen.
Het is vanaf het begin opgezet als een non-profitorganisatie, en een kwart eeuw later is die missie alleen maar groter geworden.
Alleen al vorig jaar steunde de markt 64 verschillende goede doelen en doneerde hij 930.000 dollar aan maatschappelijke doelen. Hij trekt nu jaarlijks zo’n 30.000 bezoekers, een indrukwekkend aantal voor een evenement dat één weekend duurt op een landelijk beursterrein op zo’n 50 mijl van Manhattan.
Die combinatie – echte omvang plus een oprecht liefdadigheidsdoel – is een van de redenen waarom NJ.com de markt sinds 2013 elk jaar in de top 10 van leukste dingen om te doen in december in de staat heeft gezet.
Het is niet alleen de grootste kerstmarkt in New Jersey, hij onderscheidt zich ook van de allerbeste in het land en dat is al bijna vanaf het begin zo.
Hoe het eigenlijk voelt om er rond te lopen
Stel je rijen authentieke houten hutjes voor, versierd met lichtjes, opgesteld langs een kermisterrein dat grenst aan open velden en de glooiende heuvels van Sussex County. De lucht ruikt al naar sissende braadworst, warme peperkoek en warme glühwein nog voordat je de ingang hebt gevonden.
Als we afgaan op voorgaande jaren, kun je verwachten dat het gebruikelijke aanbod van de markt in een of andere vorm terugkomt, waaronder:
- Authentieke houten marktkraampjes waar handgemaakte ambachtelijke cadeautjes, kerstversieringen en kerstartikelen worden verkocht
- Traditionele Duitse gerechten, waaronder braadworst, goulash, sauerbraten, apfelstrudel en Linzer taartjes
- Een echte biergarten waar seizoensbieren worden geschonken, naast warme glühwein en warme chocolademelk
- Livekoren en feestelijke artiesten treden het hele weekend op
- Een kinderboerderij met geiten, schapen, lama’s en andere boerderijdieren
- Ritjes met paardenkoetsen en ponyritjes verspreid over het terrein
- Speciale bezoekjes van Sinterklaas en mevrouw Claus voor de kinderen
- Een ceremonie waarbij de kerstboom wordt verlicht, vormt het feestelijke hoogtepunt van het weekend
De organisatoren van de markt laten weten dat het volledige entertainmentprogramma voor 2026 nog wordt afgerond, dus de exacte artiesten, aanvangstijden en eventuele nieuwe toevoegingen voor het 25-jarig jubileumweekend worden pas dichter bij december bevestigd via de officiële website van de markt.
Een landelijk hoekje van New Jersey waar je best een hele dag voor kunt uittrekken
De markt ligt in Augusta, onderdeel van de Skylands-regio in Sussex County, zo’n 45 mijl ten noordwesten van New York City.
Het is zo’n gebied dat wordt gekenmerkt door meren, glooiende heuvels en kleine stadjes die op de kaart van een doorsnee New Yorker nauwelijks opvallen. Daardoor voelt het alsof je er per toeval op een kerstmarkt met 30.000 bezoekers stuit, net alsof je erachter komt dat je rustige buurman stiekem het beste feestje van de buurt geeft.
Het nabijgelegen Sparta Township, gelegen rond het schilderachtige Lake Mohawk, heeft de charme van een klein stadje die zeker een dagtrip waard is.
En het beursterrein zelf blijft tot ver in het seizoen druk bezocht: eerder dit najaar vond er het Sussex County Harvest, Honey & Garlic Festival plaats en er is een wisselend programma met lokale evenementen die de rit zeker de moeite waard maken.
Tips voor een bezoek aan de markt
Omdat de markt maar één weekend per jaar plaatsvindt, is het de moeite waard om het als een echt evenement te zien, en niet zomaar als een tussenstop.
Zo haal je het meeste uit je uitstapje:
- Kom vroeg op de dag, vooral op zaterdag, want de markt staat erom bekend dat het er zo druk kan worden dat het ’s middags wat krap aanvoelt om tussen de kraampjes rond te kijken
- Neem contant geld mee, want voor een aantal ritjes met paardenkoetsen, ponyritjes en aankopen bij kleinere kraampjes kun je alleen contant betalen
- Houd ruimte over voor eten en eet niet te veel van tevoren. De bratwurst en glühwein zijn een groot deel van de aantrekkingskracht
- Kijk even naar het weer en kleed je in meerdere lagen. Dit is een openluchtmarkt begin december, geen verwarmd winkelcentrum
- Houd rekening met wat extra tijd voor parkeren en lopen, want vanaf de parkeerterreinen van het beursterrein is het vaak een stukje verder lopen dan bij een gewoon winkelcentrum of evenement in de binnenstad
- Boek je kaartjes in november al online in plaats van te wachten, want door alle belangstelling rond het jubileumjaar zou dit wel eens de grootste opkomst ooit kunnen worden
Andere leuke dingen om te doen in de buurt tijdens de feestdagen
Aangezien de markt maar één weekend duurt, is het de moeite waard om te weten wat er verder nog het hele seizoen voor gezelligheid zorgt in dit deel van Sussex County, vooral als je er meer van wilt maken dan alleen een middagje uit.
Op slechts enkele minuten van het beursterrein verandert de Light Show & Christmas Village van het Skylands Stadium hetzelfde stadje Augusta in een meer dan een mijl lang spektakel waar je met de auto doorheen kunt rijden, vol met meer dan twee miljoen lampjes, naast een kerstdorp waar je doorheen kunt lopen, compleet met foto’s met de kerstman, een winterbiertuin, s’mores bij de vuurkorf en kermisattracties.
Het loopt meestal van eind november tot begin januari, dus je kunt de twee evenementen combineren.
Voor wie er een nachtje van wil maken: Mountain Creek in het nabijgelegen Vernon is het dichtstbijzijnde skiresort bij de agglomeratie New York, en de pistes gaan daar meestal begin december open.
Dat betekent dat het marktweekend ook kan dienen als de onofficiële start van het skiseizoen, met nachtskiën, tubing en terreinparken allemaal binnen handbereik.
Naast de grote evenementen organiseren verschillende kleine stadjes in Sussex County eind november en begin december hun eigen kerstboomverlichtingsceremonies, waaronder Sparta, Newton, Vernon en Sussex Borough.
Dit zijn meestal gratis, gezellige evenementen met een bezoek van de kerstman, kerstliederen en warme chocolademelk – het soort dingen dat de moeite waard is om even te bekijken als je toch in de buurt bent.
En als het weer meewerkt, is een korte omweg naar Lake Mohawk in Sparta een prachtige tussenstop, vooral nu de omliggende heuvels al in hun winterjas zitten.
De details
📍 Sussex County Fairgrounds, 37 Plains Road, Augusta, NJ
🗓️ 4 – 6 december 2026
🎟️ Kaartjes zijn vanaf november online te koop via de officiële website van de markt