Harlem possède une tour en fonte de 47 pieds qui s’élève au-dessus de la cime des arbres, une cloche de cinq tonnes suspendue à l’intérieur, et une histoire qui a commencé des décennies avant que New York ne dispose d’alarmes incendie modernes.
La plupart du temps, la tour de guet anti-incendie de Mount Morris se dresse derrière une clôture de protection au sommet du parc Marcus Garvey ; on aperçoit son treillis sombre depuis les sentiers en contrebas, mais son escalier en colimaçon et son belvédère à ciel ouvert restent hors de portée.
Mais pendant un après-midi en octobre, tout ça va changer !
Dans le cadre du week-end « Open House New York », la tour datant de 1857 ouvrira ses portes au public pour une ascension exceptionnelle le dimanche 18 octobre, offrant aux New-Yorkais l’occasion de pénétrer à l’intérieur de ce monument classé, de passer devant l’énorme cloche historique et d’admirer une vue panoramique sur les toits de Harlem.
Pas besoin de billet, l’accès est gratuit. Et on a tous les détails !
Le dernier vestige du système d’alerte incendie d’origine de New York
Bien avant les bornes d’alarme, les opérateurs du 911 et les détecteurs de fumée, New York comptait sur des guetteurs dont la mission était très simple : grimper le plus haut possible, repérer la fumée et sonner une cloche dès qu’ils voyaient un problème.
Au milieu du XIXe siècle, la ville a installé 11 tours de guet en fonte dans ses quartiers en pleine expansion. La tour de Mount Morris, conçue par Julius Kroehl et achevée en 1857, a été construite au sommet de la colline rocheuse de Harlem, d’où un guetteur pouvait scruter les bâtiments en grande partie à ossature bois situés en contrebas à la recherche de signes d’incendie.
Le système n’avait rien de subtil. Un guetteur faisait sonner la cloche selon un nombre codé de coups pour indiquer aux pompiers quel quartier avait besoin d’aide. À une époque où les flammes pouvaient se propager rapidement dans les maisons en bois et les rues étroites, ce poste d’observation surélevé pouvait faire la différence entre un seul bâtiment en feu et tout un pâté de maisons qui partait en fumée.
Aujourd’hui, c’est le seul vestige de ce réseau en fonte, et NYC Parks qualifie cette tour de 47 pieds de « unique aux États-Unis ». À tel point qu’elle est devenue un monument emblématique de la ville en 1967 et a été inscrite au Registre national des lieux historiques en 1976.
La cloche pèse autant qu’un petit éléphant
Le clou du spectacle de la tour, c’est une cloche en bronze pesant environ 5 000 livres, suspendue aux poutres entrecroisées du deuxième étage.
Ce n’est pas la cloche d’origine, qui a été endommagée il y a plusieurs décennies, mais c’est tout de même une cloche d’époque fondue en 1865 par E.A. & G.R. Meneely de West Troy, dans l’État de New York. Quand la tour était encore en service, les gardiens la faisaient sonner depuis la plate-forme d’observation située au-dessus, transformant la fumée au loin en signaux sonores que les pompiers locaux pouvaient comprendre.
Lorsque la technologie de la ville a évolué et que ces tours sont devenues obsolètes dans les années 1870, les autres structures ont fini par être démantelées.
Pendant les décennies qui ont suivi, sa cloche a rempli une fonction publique tout à fait différente, en indiquant l’heure aux habitants du quartier. Elle sonnait à midi et à 21 h en semaine, puis à 9 h et 21 h le dimanche, jusqu’à ce qu’elle se taise définitivement vers 1909.
Harlem a sauvé la tour plus d’une fois
Le fait que cette tour de guet existe encore est presque aussi remarquable que la tour elle-même.
Les riverains se sont d’abord mobilisés pour la préserver dans les années 1870, lorsque la ville a commencé à démanteler son réseau obsolète de tours de guet. Un siècle plus tard, les habitants se sont à nouveau battus lorsque les projets de l’époque de Robert Moses menaçaient de raser ce site au sommet de la colline pour en faire une place pavée. Puis, dans les années 1990, la tour se détériorait tellement qu’il a fallu installer un berceau en acier pour empêcher sa charpente en fonte, vieille de 160 ans, de s’effondrer.
Ce vaste chantier de restauration a duré des années. En 2015, la structure a été soigneusement démontée, chaque élément étant étiqueté puis expédié pour être réparé, restauré ou reproduit à l’identique en fonte neuve. La tour a retrouvé sa place au-dessus du parc en 2019 après une restauration de 7,9 millions de dollars, dotée désormais d’escaliers intérieurs plus sûrs et d’une capacité renouvelée à accueillir certaines visites guidées.
La vue d’en haut rend l’histoire de sa préservation encore plus gratifiante. Au lieu de contempler d’en haut les maisons en bois du XIXe siècle et les brigades de pompiers, les visiteurs ont désormais une vue à hauteur d’arbres sur tout Harlem, avec les gratte-ciel de Midtown qui scintillent au-delà de la colline rocheuse du parc.
Comment y monter pendant le week-end OHNY
La tour de guet de Mount Morris sera ouverte le dimanche 18 octobre, de 13 h à 14 h 30, dans le cadre du week-end Open House New York.
Où : Marcus Garvey Park, près de Madison Avenue et de la 122e rue Est, à Harlem
Quand : dimanche 18 octobre 2026, de 13 h à 14 h 30
Prix : gratuit