In het Payne Whitney Mansion aan 5th Avenue, een monument uit de Gilded Age dat oorspronkelijk verbonden was met twee vooraanstaande industriële families, fungeert een rustige leeszaal als de grootste Franse boekhandel in de Verenigde Staten.
Albertine Books is op dit moment de enige boekwinkel in zijn soort in de stad en biedt een ruimte die speciaal is ontworpen om meer op een privébibliotheek thuis te lijken dan op een traditionele winkelomgeving.
Het middelpunt van de winkel met twee verdiepingen is een handgeschilderd plafond met een astrologisch thema op de bovenste verdieping. De muurschildering, uitgevoerd in diepblauw en goud, toont sterrenbeelden, planeten en sterrenbeelden die rond een opvallende, met stof omwikkelde lamp cirkelen die naar beneden reikt tot aan de begane grond. Miriam Gordis, de directeur van de boekwinkel, merkt op dat de oorspronkelijke architect het interieur zo wilde ontwerpen dat het aanvoelt als een thuis waar bezoekers gewoon kunnen zitten en lezen.
Meer dan alleen Franse literatuur
Hoewel de winkel vol staat met Franse titels – variërend van klassieke romans als „Bonjour Tristesse“ tot moderne kookboeken – trekt hij een breed publiek aan. Gordis legt uit dat veel mensen die de winkel bezoeken eigenlijk geen Frans lezen. Om deze klanten tegemoet te komen, heeft de winkel een ruim aanbod aan Engelstalige boeken en vertaalde werken.
Een vaste waarde op hun schappen is ‘De Kleine Prins’ van Antoine de Saint-Exupéry, dat nog steeds een van de best verkochte boeken van de winkel is. De invloed van het boek reikt verder dan het historische gebouw: in de tuin staat een bronzen beeld van de Kleine Prins, dat bezoekers verwelkomt als ze het herenhuis naderen.
De gedetailleerde architectuur en de hemelse muurschildering blijven zowel fervente lezers als mensen die gewoon even de ruimte willen bekijken naar de winkel trekken. Het herenhuis biedt een rustige, afgezonderde omgeving om internationale literatuur te snuffelen, midden op de Museum Mile.