Les histoires les plus anciennes de la région de New York ne se trouvent pas toujours derrière les cordons de sécurité d’un musée ou cachées dans un domaine de campagne avec une boutique de souvenirs.
Parfois, ils se trouvent au bord d’une route très fréquentée de Westchester, dans le nord de l’État de New York, derrière une petite église blanche à ossature bois qui a vu défiler plus de deux siècles de circulation, de conditions météo et d’histoire de New York.
Au 30 South Central Avenue à Elmsford, à environ 35 miles au nord de Manhattan, l’église réformée et le cimetière d’Elmsford sont toujours pratiquement tels qu’ils étaient lors de leur construction en 1793.
Ce site historique est inscrit au Registre national des lieux historiques, et son église à ossature simple, avec ses poutres taillées à la main, ses bardeaux en bois et ses clous forgés à la main, offre un aperçu de plus en plus rare du savoir-faire artisanal de Westchester à la fin du XVIIIe siècle.
Et puis, il y a le cimetière.
Juste à côté de l’église se dresse le monument en marbre d’Isaac Van Wart, l’un des trois miliciens de Westchester qui ont capturé le major John André en 1780.
André était l’officier de l’armée britannique surpris en possession de documents liés au plan de Benedict Arnold visant à livrer West Point, un complot qui aurait pu changer le cours de la guerre d’indépendance.
Une église construite avant les années 1800
La congrégation a vu le jour en 1790 sous le nom d’Église presbytérienne de la ville de Greenburgh. Trois ans plus tard, ses membres ont achevé la construction de la maison de réunion à ossature bois le long de l’ancienne Saw Mill River Road, créant ainsi un édifice désormais considéré comme l’un des plus anciens lieux de culte encore existants du comté de Westchester.
C’est surtout sa construction qui fait toute sa particularité. La structure a été assemblée avec des poutres taillées à la main, des bardeaux de bois et des clous forgés à la main, traces tangibles d’une époque où les outils électriques, les autoroutes et, chose remarquable, même la ratification de la Déclaration des droits n’avaient pas encore fait leur entrée dans la vie quotidienne des Américains.
D’après la fiche du site historique sur Clio, une grande partie de l’extérieur est restée intacte, tandis que l’intérieur conserve la structure historique du bâtiment ainsi que des éléments décoratifs classiques datant du début du XIXe siècle.
L’église a été inscrite au Registre national des lieux historiques en 1983, en reconnaissance de son importance locale dans l’histoire de la colonisation et l’architecture.
L’homme qui a capturé le major André
C’est dans ce cimetière paisible, juste au sud de l’église, que ce petit monument emblématique de Westchester se transforme en une histoire de la Guerre d’Indépendance au rythme d’un thriller d’espionnage.
Van Wart, avec John Paulding et David Williams, a intercepté le major André le 23 septembre 1780, alors qu’André tentait de regagner les lignes britanniques avec des documents liés au plan d’Arnold visant à livrer West Point.
Le trio a refusé le pot-de-vin qu’André leur aurait proposé, puis l’a livré aux autorités américaines, contribuant ainsi à déjouer le complot.
Une analyse détaillée de la capture d’André identifie Van Wart comme le plus jeune des trois ravisseurs et confirme qu’il a été enterré à Elmsford ; le dossier de la plaque historique de l’État de New York l’identifie comme l’un des ravisseurs d’André, un ancien de l’église et un citoyen d’Elmsford.
Van Wart était bien plus qu’un simple nom sur un monument de la Guerre d’Indépendance. Après avoir aidé à capturer André, il est retourné à une vie plus tranquille à Westchester, où il a occupé la fonction d’ancien de l’église de Greenburgh et a vécu à Elmsford jusqu’à sa mort en 1828. Son monument commémoratif en marbre, érigé l’année suivante, se dresse toujours dans le cimetière à côté de l’église de 1793, son inscription rappelant son rôle dans la capture d’André.
Le cimetière recèle d’autres traces de l’époque de la Révolution américaine, au-delà de Van Wart.
Abraham Martling, dont la pierre tombale indique qu’il était présent à la bataille de Yorktown, y est enterré, tout comme Solomon Utter, dont les récits locaux se souviennent pour avoir construit le gibet où André a été pendu.
L’église n’est plus en activité
La survie de ce bâtiment est une histoire en soi, mais il est important de ne pas le considérer comme une église en activité ou un musée classique.
Après des années de baisse du nombre de fidèles, l’Église réformée d’Elmsford a célébré son dernier office le dimanche 31 décembre 2017.
L’instance régionale de l’Église réformée d’Amérique, qui régissait alors l’église, a indiqué que le bâtiment serait conservé en raison de son inscription au Registre national, même si la paroisse avait fermé ses portes.
L’église et le cimetière ont ensuite été transférés à la commune d’Elmsford en février 2018, d’après la fiche descriptive du site historique sur Clio.
Ça veut dire que ce lieu emblématique ne fonctionne pas comme un musée ouvert tous les jours avec des horaires de visite affichés au public ; on ne peut le voir que de l’extérieur.
Comment le visiter dans le respect des lieux
Où : Église réformée et cimetière d’Elmsford, 30 South Central Avenue, Elmsford, NY
Depuis New York : Elmsford se trouve à environ 35 miles au nord de Midtown en voiture, même si la durée réelle du trajet dépendra beaucoup du trafic.
À ne pas manquer : la façade de la maison de réunion de 1793, sa construction simple à ossature bois, le cimetière attenant et le monument funéraire en marbre de Van Wart.
À savoir avant de partir : l’église est un monument historique et le cimetière est un lieu de sépulture en activité, ce n’est pas une attraction touristique conçue pour accueillir un grand nombre de visiteurs. Reste dans les zones accessibles au public, ne grimpe pas sur les monuments et ne les touche pas, et ne pars pas du principe que l’intérieur de l’église est ouvert.
Pour approfondir tes connaissances après ta visite, la Société historique du comté de Westchester gère des collections de recherche au Centre des archives et des documents du comté de Westchester à Elmsford, avec une salle de lecture généralement ouverte le mercredi de 9 h 30 à 15 h 30. Vérifie les horaires en vigueur avant de t’y rendre spécialement.