Een paar Aziatische olifanten-tweelingen, een uitgestrekt olifantenreservaat van zeven acre, Amoertijgers, sneeuwluipaarden, rode panda’s, pinguïns en meer dan 700 dieren staan allemaal op je te wachten in Syracuse, op slechts een weekendtripje met de auto vanuit New York City.
De Rosamond Gifford Zoo is zo’n attractie in Upstate New York die wel eens over het hoofd kan worden gezien door gezinnen uit NYC, dierenliefhebbers en iedereen die op zoek is naar een herfstuitje dat eens iets anders is dan weer zo’n pompoenveld.
De dierentuin, opgericht in 1914, behoort tot de top 10% van de Noord-Amerikaanse dierentuinen die zijn geaccrediteerd door de Association of Zoos & Aquariums, een onderscheiding die wordt toegekend aan instellingen die voldoen aan strenge normen op het gebied van dierenverzorging, dierenwelzijn, veterinaire programma’s, educatie, natuurbehoud en de veiligheid van bezoekers.
De dierentuin ligt in Burnet Park en herbergt meer dan 700 dieren van 216 soorten, van felgekleurde pijlgifkikkers en rode panda’s tot Aziatische olifanten van8.000 pond.
Maar de grootste trekpleister zijn misschien wel twee heel bijzondere broertjes uit Syracuse: de ‘wonderbaarlijke’ olifantentweeling van de dierentuin, Yaad en Tukada.
Een van de zeldzaamste olifantenprogramma’s van het land vind je in Syracuse
Het olifantenverblijf van de Rosamond Gifford Zoo is niet zomaar een plek waar je even snel langs loopt. Het is het Helga Beck Asian Elephant Preserve, een gebied van bijna zeven acre dat helemaal is ingericht op de behoeften van de kudde van acht olifanten van de dierentuin.
Het reservaat omvat een 50.000 gallon grote, natuurgetrouwe drinkplaats met biofiltratie, een 12.000 vierkante voet grote olifantenopvang met een groendak, en buitenruimtes waar bezoekers de kudde kunnen zien rondlopen, eten, met elkaar omgaan en afkoelen.
De hoofdrolspelers zijn Yaad en Tukada, mannelijke Aziatische olifanten-tweeling die in oktober 2022 in de dierentuin zijn geboren. Hun geboorte was een buitengewone mijlpaal voor het behoud van de soort: de tweelingvormt de derde generatie van de olifantenfamilie van de dierentuin, waartoe ook hun moeder Mali, tante Kirina en oma Targa behoren.
De dierentuin neemt deel aan het Asian Elephant Species Survival Plan van de Association of Zoos & Aquariums.
Van de door de AZA geaccrediteerde dierentuinen en aquaria zijn er slechts acht actieve fokcentra voor Aziatische olifanten, waardoor de dierentuin in Syracuse tot een bijzonder kleine nationale groep behoort.
Bezoekers kunnen de tweeling en de rest van de kudde in het reservaat meestal zien tijdens de dagelijkse kijkmomenten buiten van 11.00 tot 11.30 uur en van 14.00 tot 14.30 uur, als het weer het toelaat, en ook via de kijkramen van het Pachyderm Pavilion.
Van sneeuwluipaarden tot een grot met een onderzeeër-thema
De olifanten zijn misschien wel de sterren, maar de rest van de dierentuin is ook zeker de moeite waard om even de tijd voor te nemen.
Het Wildlife Trail, een wandelpad van een halve mijl, slingert door de bosrijke delen van het park en voert langs Amoertijgers, rode wolven, rode panda’s, Humboldtpinguïns, Andesberen, grijze wolven, sneeuwluipaarden, Stellerzeearenden, Bactrische kamelen en blauwe kraanvogels. Het is zo’n wandeling waarbij je binnen een paar minuten van een kleine rode panda die zich in een boom heeft verscholen, naar een tijgerverblijf kunt lopen waar je oog in oog met de tijger staat.
Binnen maakt de tentoonstelling „U.S.S. Antiquities“ van de natuurhistorische ervaring iets theatralers. De grotachtige ruimte is ontworpen als een onderzeese reis door de tijd en volgt het leven vanaf de vroegste zeedieren tot aan de dieren die uiteindelijk hun weg naar het land vonden. Verwacht tropische vissen, ongewervelden, reptielen, amfibieën en giftige pijlkikkers in juweelachtige kleuren die meer lijken op kleine, levende snoepjes dan op iets dat je zonder professionele begeleiding zou moeten aanraken.
Daarnaast is er het ‘Social Animals’-gebouw, waar soorten wonen die het goed doen in groepen, zoals Amoer-luipaarden, goudleeuwtamarins, stokstaartjes, kraaglemuren, stekelvarkens en, tijdens de koudere maanden , de komodovaraan van de dierentuin.
De herfst brengt Zoo Boo naar Syracuse
De dierentuin is een bijzonder aantrekkelijke herfstbestemming omdat oktober in het teken staat van Zoo Boo, het ‘gekke maar niet griezelige’ Halloweenfeest overdag.
De Zoo Boo staat dit jaar gepland op 17, 18, 24 en 25 oktober, van 10.00 tot 15.00 uur. Het evenement biedt trick-or-treat-standjes, ontmoetingen met griezelige beestjes, praatjes met dierenverzorgers, spelletjes, activiteiten, fotomomenten en een kostuumparade.
Verkleedkleding en snoepzakjes zijn van harte welkom, en Zoo Boo is inbegrepen bij de reguliere toegangsprijs of je lidmaatschap.
De dierentuin organiseert op 3 en 4 oktober ook zijn jaarlijkse herfstfestival, van 10.00 tot 15.00 uur, met lokale kraampjes, seizoensactiviteiten en een volledige dag in de dierentuin te midden van de prachtigste herfstkleuren van Centraal-New York.
Maak er een herfstuitje naar Syracuse van
Syracuse ligt zo’n 250 mijl van NYC, waardoor dit voor vroege vogels meer een dagtrip is, of nog beter: een ontspannen herfstuitje met overnachting.
Na de dierentuin kun je een wandeling maken over het nabijgelegen Armory Square, met restaurants, bars en historische straatjes met bakstenen gevels, en daarna naar het Onondaga Lake Park gaan voor wandelpaden langs het water en weidse uitzichten.
Voor een extra herfstachtig uitstapje rijd je ongeveer 20 minuten zuidwestwaarts naar het Beaver Lake Nature Center, waar wandelpaden je door bossen, moerasgebieden en het landschap rond het meer leiden – een gebied dat tot leven komt zodra de bladeren in Centraal-New York van kleur beginnen te veranderen.
De dierentuin ligt ook vlak bij verschillende bezienswaardigheden in Syracuse die de moeite waard zijn om in je weekend uitstapje te verwerken, zoals het Erie Canal Museum, het Everson Museum of Art en Destiny USA.
Iets verder weg biedt Skaneateles uitzicht op het meer, winkeltjes in een klein stadje en precies die herfstsfeer van de Finger Lakes waardoor je even overweegt om voor de lol de huizenadvertenties te bekijken.
Wat je moet weten voordat je gaat
📍 Waar: Rosamond Gifford Zoo, 1 Conservation Place, Syracuse, NY 13204
🗓️ Openingstijden: Dagelijks geopend van 10.00 tot 16.30 uur. De dierentuin is gesloten op Thanksgiving, eerste kerstdag en nieuwjaarsdag.
🎟️ Toegang: Kaartjes voor volwassenen kosten $9 van maart tot en met december. Jongeren van 3 tot 17 jaar en 62-plussers betalen $5, terwijl kinderen van 2 jaar en jonger gratis naar binnen mogen. Actieve militairen, veteranen, partners van actieve militairen en maximaal drie familieleden krijgen gratis toegang. Check de actuele prijzen en openingstijden op de website van de Rosamond Gifford Zoo, want schema’s en tarieven kunnen veranderen.
🎃 Zoo Boo: 17, 18, 24 en 25 oktober 2026, van 10.00 tot 15.00 uur. Inbegrepen bij de normale toegangsprijs.