Alors que la pluie s’abat sur New York cette semaine, on ne peut s’empêcher de faire la comparaison avec l’autre côté de l’Atlantique, en Angleterre.
En fait, cette semaine, nous avons découvert l’un des plus grands joyaux cachés du pays, une charmante ville anglaise qui est en fait une version médiévale de Manhattan : Winchelsea, le « Manhattan anglais« .
Niché dans les collines ondulantes de l’East Sussex, ce joyau caché a conquis nos cœurs grâce à son réseau de rues unique – pas de gratte-ciel en verre, mais un aménagement urbain vieux de plusieurs siècles qui semble étonnamment moderne.
Voyons maintenant ce qui rend cet étonnant « Manhattan anglais » si spécial, si vous le voulez bien.
Pourquoi Winchelsea est-elle surnommée le « Manhattan anglais » ?
Winchelsea doit son surnom de « Manhattan anglais » à la planification remarquable de ses rues en damier, une véritable rareté dans l’Angleterre médiévale.
Contrairement à d’autres villes de type Manhattan qui se comparent grâce à leurs gratte-ciel, cette ville ressemble à la grille hautement organisée de l’arrondissement, composée de rues parallèles et se croisant, à l’instar du plan de rues emblématique de Manhattan.
Les « blocs » de Winchelsea sont bordés de cottages historiques, d’anciennes caves et de vestiges de son passé chargé d’histoire. Le plan quadrillé de la ville a été planifié en 1288, après que le village d’origine ait été détruit par une inondation un an plus tôt, et que le roi Édouard Ier ait ordonné la construction d’un nouveau village sur un terrain plus élevé.
Le roi Édouard Ier ordonna alors la construction d’un nouvel établissement sur un terrain plus élevé. Ce projet devint l’un des premiers exemples de planification urbaine en Angleterre et l’un des plus ambitieux de l’époque.
La ville comprenait cinq rues principales orientées nord-sud, traversées par plusieurs rues est-ouest, créant ainsi une série de blocs ou « quartiers« . Ceux-ci étaient même numérotés plutôt que nommés, une touche étonnamment moderne qui fait écho aux rues numérotées de Manhattan aujourd’hui.
Cette grille a probablement été influencée par les « bastides » du sud-ouest de la France, que le roi Édouard Ier connaissait pour les avoirs qu’il possédait en Gascogne.
Avec des rues ordonnées, des marchés spécialisés et des églises de premier plan, chaque détail a été conçu dans un but précis, comme par exemple une église au centre, symbole de la communauté.
L’importance du réseau de Winchelsea
Ce qui est fascinant, c’est que le quadrillage des rues n’était pas seulement esthétique.
Elle reflétait l’importance de la ville en tant que port majeur et membre des Cinque Ports, une puissante confédération médiévale qui fournissait des navires et des hommes à la Couronne en échange de privilèges spéciaux.
Grâce à ce plan, Winchelsea était facile à défendre, à naviguer et à administrer, avec l’église Saint-Thomas en son centre et les trois impressionnantes portes de la ville qui subsistent encore aujourd’hui.
Le réseau facilitait également le commerce, puisque le marché du lundi de la ville était délibérément placé sur une place définie par les rues qui se croisaient.
Aujourd’hui, le réseau reste visible et praticable, offrant aux visiteurs la possibilité de se promener dans l’une des plus grandes villes portuaires médiévales du pays.
Winchelsea aujourd’hui : charme intemporel et choses à faire
Winchelsea est peut-être petite, mais elle regorge d’histoire et de charme médiévaux ! Nous vous recommandons vivement d’ y passer une journée si vous visitez Londres, puisque la ville n’est qu’à deux heures de route!
Nous avons dressé votre liste de choses à faire à Winchester pour que vous n’ayez pas à le faire, jetez-y un coup d’œil :
- Ancient Cellars : Descendez dans les caves à vin médiévales de la ville grâce à des visites guidées. Il y en a plus de 50 différentes qui vivent sous terre et qui datent des années 1300. Voir ici
- Église Saint-Thomas-le-Martyr : Admirez les magnifiques vitraux et la tombe de Spike Milligan, l’humoriste légendaire. Voir ici
- Portes de la ville : Prenez des photos devant les emblématiques Strand Gate et New Gate, vestiges des premières défenses de la ville.
- Jardins secrets : Promenez-vous dans les jardins de Winchelsea du National Trust, qui regorgent de fleurs en été. Voir ici
- Musée de Winchelsea : Plongez dans l’histoire fascinante de la ville, des naufrages aux histoires de contrebande, grâce à des cartes, des maquettes, des photos, des poteries locales et bien d’autres objets. À voir ici
- Walk the Grid (marcher sur la grille) : Promenez-vous dans les rues parfaitement droites et imaginez que vous êtes dans un Manhattan médiéval, sans la circulation !