Dans les cours d’histoire, les élèves apprendront peut-être un jour qu’un sixième océan s’est formé à partir du rift est-africain.
En 2005, un rift majeur s’est étendu sur 35 miles dans un désert éthiopien. À l’époque, il y a vingt ans, certains géologues pensaient que cet épisode entraînerait la formation d’un nouvel océan.
Mais ces hypothèses, autrefois controversées, ont trouvé un nouvel écho lorsque des scientifiques du monde entier ont confirmé que le processus volcanique sous la faille ressemblait beaucoup à ceux qui se déroulent au fond d’autres océans.
Aujourd’hui, les scientifiques suggèrent que la faille, située au sommet de trois plaques tectoniques, pourrait finir par diviser entièrement le continent. Si cela se produit, ce ne sera pas avant cinq à dix millions d’années.
Alors non, nous ne verrons pas un sixième océan de notre vivant, mais nous pouvons au moins en étudier la formation initiale, au « seul endroit sur Terre où l’on peut étudier comment un rift continental devient un rift océanique », selon Christopher Moore, qui était doctorant à l’université de Leeds, au Royaume-Uni, en 2020. Ce qui est observé est différent de la formation de la croûte continentale, a-t-il noté.
Cependant, les géologues et les autres chercheurs qui étudient la faille s’échauffent, au sens propre du terme. La faille est située dans une région, connue sous le nom d’Afar, qui abrite la ville habitée la plus chaude de la planète, avec des températures diurnes atteignant 130°F.
D’éminents scientifiques travaillant sur la faille, comme Cynthia Ebinger, géophysicienne à l’université Tulane de la Nouvelle-Orléans, pensent que la montée du magma crée une pression refoulée à l’origine des rifts de l’Afrique. Bien que les plaques tectoniques se déplacent à des vitesses différentes (certaines jusqu’à 0,3 pouce par an), leurs mouvements combinés peuvent créer un « système de dorsale médio-océanique », qui pourrait à terme donner naissance à un océan entièrement nouveau.
Si vous vous demandez d’où viendrait l’eau d’un nouvel océan, c’est une bonne question ! L’éventuel nouvel océan serait rempli par les océans et les mers existants. Cela ressemble à la façon dont l’océan Atlantique s’est formé lorsque la Pangée s’est séparée et que les masses d’eau existantes se sont engouffrées dans l’océan.
Encore une fois, si un nouvel océan se forme, ce ne sera pas avant des millions d’années. En attendant, les scientifiques continueront d’étudier les mouvements tectoniques en Afrique de l’Est.