Près d’un siècle après avoir ouvert ses portes pour la première fois, le dernier « Wonder Theatre » fermé de toute la région de New York reprend enfin vie.
Le Loew’s Jersey Theatre, à Journal Square, va rouvrir cet automne après d’importants travaux de restauration d’une valeur de 130 millions de dollars. Dès son ouverture, il deviendra d’emblée la plus grande salle de Jersey City, avec une capacité d’accueil pouvant atteindre 4 000 personnes.
Voilà ce qui se passe de l’autre côté du fleuve, et pourquoi ça va bientôt transformer le monde du spectacle vivant dans la région.
Un palais du cinéma construit pour les légendes
Le Loew’s Jersey Theatre a ouvert ses portes en 1929. C’était l’un des cinq somptueux « Wonder Theatres » construits par la chaîne Loew’s, et c’est le seul des cinq à avoir été construit en dehors de la ville de New York proprement dite, aux côtés de ses homologues comme le Loew’s Kings à Brooklyn et l’United Palace à Manhattan.
Conçu par l’architecte George Rapp dans un style baroque-rococo doré, ce cinéma a été construit autant comme un lieu d’évasion que comme un lieu de divertissement, offrant aux gens de tous horizons un endroit spectaculaire où s’évader pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale.
La liste des invités de l’époque ressemble à un rêve fiévreux : Duke Ellington, les Four Seasons, Judy Garland et Mickey Rooney ont tous foulé cette scène à un moment ou à un autre.
En 1933, Frank Sinatra, alors adolescent, a vu Bing Crosby se produire en direct au Loew’s Jersey. On considère souvent que c’est cette soirée qui l’a poussé à se lancer lui-même dans une carrière de chanteur.
Des décennies de déclin, puis une lutte populaire pour le sauver
Comme beaucoup de grands cinémas d’antan, le Loew’s Jersey n’a pas vieilli en beauté.
Il a été transformé en cinéma à trois salles dans les années 1970, et dans les années 1980, il était sur le point d’être complètement démoli. Un groupe de défenseurs locaux tenaces a refusé de laisser ça arriver, faisant pression sur la ville pour qu’elle rachète le bâtiment en 1987 et le confie à l’association à but non lucratif Friends of the Loew’s.
Ce qui a suivi, ce sont deux décennies de dévouement pur et simple de la part de bénévoles.
Avec à peine assez de moyens pour faire fonctionner le chauffage ou les toilettes, des bénévoles se sont mobilisés presque tous les week-ends jusqu’en 1996, s’attaquant à tout, du recâblage des systèmes d’éclairage au décapage à la main et à la remise en peinture de chaque siège. En 2001, les travaux avaient suffisamment avancé pour que le cinéma rouvre partiellement pour la première fois en 15 ans, accueillant quelques spectacles et projections de films jusqu’à sa nouvelle fermeture pour cette dernière phase de restauration.
Ce que 130 millions de dollars te permettent réellement d’obtenir
Le coût de ce projet n’a cessé de varier au fil des années, passant d’une estimation de 40 millions de dollars en 2020 à 72 millions en 2021, avant d’exploser pour atteindre son montant final de 130 millions de dollars à cause de retards à répétition et de la hausse des coûts des matériaux.
Voilà à quoi sert tout cet argent :
- Une configuration flexible pouvant aller de 2 600 places assises à une capacité totale de 4 000 personnes en place libre
- Des systèmes de son et d’éclairage entièrement modernisés, conçus pour les tournées de concerts et les spectacles d’humour
- Un intérieur baroque-rococo restauré et doré, avec notamment un plafond fraîchement nettoyé de décennies de résidus de fumée
- Un quai de chargement et des coulisses modernisés, conçus pour accueillir de grandes productions en tournée
- Conçu par le cabinet OTJ Architects, le lieu a obtenu le statut de monument historique national en 2022
Une fois qu’il aura rouvert ses portes, le cinéma devrait accueillir environ 150 événements par an, allant des concerts et spectacles d’humour aux programmes communautaires et événements sportifs.
La boucle est bouclée, après 100 ans d’histoire
Cette réouverture boucle une boucle qui est vraiment rare dans le milieu de la préservation du patrimoine.
Avec la réouverture du Loew’s Jersey, les cinq cinémas Wonder d’origine seront enfin tous restaurés et de nouveau en activité, près d’un siècle après que Loew’s les ait construits pour affirmer sa domination dans l’industrie cinématographique.
Pour Jersey City en particulier, c’est bien plus qu’un simple retour en arrière.
Le maire James Solomon a qualifié le cinéma de « symbole du passé et de l’avenir de Jersey City », soulignant la longue histoire de Journal Square en tant que lieu d’accueil pour les familles de travailleurs et les immigrés qui n’ont jamais cessé de se battre pour leur quartier.
Le fait d’accueillir la plus grande salle de la région en plein cœur de ce quartier montre clairement que Jersey City a dépassé son ancienne réputation de simple ville-dortoir de Manhattan.