On pourrait dire que la ville possède sa propre langue *non officielle*, avec tous les mots d’argot et les phrases que nous utilisons et qui ne seraient probablement pas compris par les visiteurs ou dans d’autres villes. Mais comme NYC est la ville la plus diversifiée de la planète sur le plan culturel, nous ne comprenons même pas certaines des conversations que nous entendons en marchant sur le trottoir, et ce parce que 700 langues sont parlées ici.
Ross Perlin, maître de conférences au département des langues slaves de Columbia et codirecteur de l’Endangered Language Alliance, a écrit pour le National Geographic:
New York, la ville la plus linguistiquement diversifiée de l’histoire du monde, est peut-être en train d’atteindre le sommet de la diversité. Ses quelque 700 langues représentent plus de 10 % du total mondial.
Mais comment la ville de New York est-elle devenue une ville aussi diversifiée sur le plan linguistique ? M. Perlin fait remarquer que, bien qu’à l’origine la ville parlait la langue indigène Lenape (d’ où vient le nom de Manhattan), la ville a fini par évoluer et les langues des Amérindiens, des Africains réduits en esclavage et des réfugiés et commerçants européens sont venues s’ajouter au mélange.
Perlin ajoute que si les 400 à 500 premiers habitants de New York parlaient 18 langues différentes, les vagues d’immigration des XIXe et XXe siècles ont fait de la ville un centre mondial d’affaires, de politique et de culture, ce qui a entraîné l’introduction d’un nombre encore plus important de langues.
Bien que largement inaudibles pour les étrangers, les langues parlées à New York viennent de partout – le seke, une langue en voie de disparition parlée à l’origine dans cinq villages du nord du Népal, est parlée au milieu de Brooklyn. L’espagnol, le bengali, le pendjabi, le mixtec et le kuranko font partie des centaines de langues parlées sur la seule Roosevelt Avenue, dans le Queens. L’Himalaya, l’Afrique de l’Ouest, l’Asie du Sud-Est et les zones fortement indigènes d’Amérique latine ne sont que quelques-uns des endroits d’où proviennent de nombreux immigrants vivant actuellement à New York.
Le problème : » La moitié des quelque 7 000 langues humaines pourrait disparaître au cours du siècle prochain et, comme beaucoup d’entre elles n’ont jamais été enregistrées, leur disparition sera définitive », écrit Columbia News. La ville de New York n’est malheureusement pas épargnée par cette triste statistique. La langue Lenape, par exemple, ne compte plus qu’un seul locuteur natif en raison de siècles de colonisation et de déplacement.
Heureusement, certains prennent des mesures pour préserver ces langues menacées. Un petit groupe de revivalistes, par exemple, tente de sauver le lenape. Quant à Perlin, il s’efforce de dresser une carte des langues peu connues de la ville de New York.
En janvier 2023, Anchorage, Babel in Reverse, une installation à DUMBO, s’est également efforcée d’unir les habitants de New York grâce au pouvoir de la langue. Au passage des visiteurs, des haut-parleurs diffusaient un babel de voix enregistrées parlant des centaines de langues différentes, toutes parlées à New York. Cependant, lorsqu’on passait sous chaque haut-parleur, le babel s’estompait et l’on pouvait entendre des voix et des langues individuelles réciter des histoires, des poèmes et des fables.
L’installation présentait des centaines de voix différentes, dont un certain nombre de voix parlant des langues en voie de disparition que la ville de New York devrait malheureusement perdre d’ici une ou deux générations. Perlin écrit :
La remarquable convergence linguistique à New York et dans d’autres villes similaires pourrait disparaître rapidement, avant même que l’on ait eu le temps de la documenter ou de la soutenir.
C’est cette urgence qui motive le travail de l’Endangered Language Alliance, une organisation codirigée par Perlin, qui a commencé à cartographier le paysage linguistique. Heureusement, Perlin note que les linguistes et les locuteurs n’ont jamais été aussi bien placés pour documenter les langues et travailler à leur maintien et à leur revitalisation.