La Brooklyn Heights Promenade existe grâce à un combat.
En 1941, Robert Moses voulait faire passer la Brooklyn-Queens Expressway en plein milieu de Brooklyn Heights, et le quartier a dit « hors de question ».
Le compromis qui en a découlé est l’un des accords les plus étranges et les plus brillamment discrets de l’histoire de New York : enterrer l’autoroute dans une structure à trois niveaux le long du front de mer, et construire un parc public juste au-dessus.
Cette structure, qui a aujourd’hui près de 80 ans, est en train de tomber en ruine.
Et cette semaine, le maire Zohran Mamdani a annoncé que la ville allait enfin s’en occuper.
L’autoroute sur laquelle tout le monde marche et à laquelle personne ne pense
Chaque année, des millions de personnes se promènent sur la Brooklyn Heights Promenade, profitant de l’une des plus belles vues sur les toits de Manhattan de toute la ville, sans forcément se rendre compte qu’elles se trouvent juste au-dessus d’une autoroute empruntée par 130 000 véhicules par jour, selon l’annonce du bureau du maire.
C’est plus du double de ce pour quoi cette structure, connue sous le nom de « triple cantilever », avait été conçue à l’origine.
Construite entre 1944 et 1948 dans le cadre du compromis initial de l’ère Moses, cette structure en porte-à-faux superpose trois voies d’autoroute en direction de l’est au-dessus de trois voies en direction de l’ouest, avec la promenade qui passe par-dessus les deux, d’après les archives historiques conservées par NYC Parks.
Elle a désormais dépassé de 20 ans sa durée de vie prévue, et la ville affirme qu’elle se détériore sous le poids de décennies d’augmentation imprévue du trafic.
Pourquoi cette affaire est restée dans les limbes pendant si longtemps
Ce n’est pas un problème nouveau.
Les urbanistes de la ville et de l’État étudient des solutions pour le tronçon central de la BQE depuis au moins 2006, et le projet a été relancé, privé de financement, puis relancé à nouveau plus d’une fois depuis.
Un projet de 2021 visant à prolonger de 20 ans la durée de vie du porte-à-faux tout en repensant le corridor environnant a été mis de côté quand une nouvelle équipe municipale a pris le relais l’année suivante. Les ingénieurs ont prévenu que sans véritable intervention, la circulation des poids lourds sur la BQE pourrait devoir être totalement interdite dès cette année, d’après les prévisions d’un rapport de 2019 de la Regional Plan Association.
L’annonce de Mamdani ne mâche pas ses mots sur le coût de tout ce retard.
Chaque année où la ville attend, elle perd 160 millions de dollars supplémentaires en frais de réparation qui ne cessent d’augmenter, et risque une fermeture qui ferait dévier 13 000 trajets quotidiens de camions vers les rues de Brooklyn.
« Pendant des décennies, les administrations précédentes n’ont pas réussi à réaliser les réparations urgentes et à long terme nécessaires au BQE Central, mais on ne peut plus se permettre d’attendre la solution parfaite », a déclaré Mamdani dans son communiqué.
Mike Flynn, le commissaire au transport de New York, a été encore plus direct : « Le temps est écoulé. On va réparer le triple porte-à-faux. »
La solution consiste à construire une deuxième autoroute complète, à titre temporaire
C’est là que le projet devient vraiment bizarre, à la manière des infrastructures typiquement new-yorkaises.
Pour réparer l’autoroute sans la fermer et sans déverser des dizaines de milliers de voitures dans les rues du quartier, la ville prévoit de construire des contournements temporaires autour de la zone de chantier.
Une voie de contournement s’étendra sur deux niveaux, nichée sous la promenade elle-même le long de Furman Street, de Atlantic Avenue jusqu’à Columbia Heights. Les responsables municipaux affirment qu’elle ne dépassera pas la hauteur de l’autoroute existante en direction du Queens et qu’elle n’entravera pas l’accès à la promenade. Une deuxième voie de contournement temporaire sera surélevée, partant de Columbia Heights, passant par l’approche du pont de Brooklyn, jusqu’au pont de Manhattan.
En d’autres termes, la ville s’apprête à construire une deuxième version, temporaire, du même problème que la promenade avait été conçue pour cacher, tout ça pour pouvoir réparer l’original qui se trouve en dessous.
Que va-t-il se passer ensuite, et quand ?
La rénovation complète devrait coûter environ 4 milliards de dollars et prendre 10 ans; les travaux débuteront en 2030 et, une fois terminés, prolongeront la durée de vie de la structure de 40 ans supplémentaires.
Avant tout ça, le NYC DOT va lancer le processus officiel d’étude d’impact environnemental cet automne, avec une étude d’impact environnemental complète attendue d’ici l’été 2028.
En attendant, la ville et l’État affirment qu’ils poursuivent des travaux de rénovation plus modestes et plus immédiats le long du corridor plus large de la BQE, notamment un réaménagement de la sécurité routière sur la Third Avenue à Sunset Park, 17 millions de dollars de travaux d’amélioration des infrastructures sur Park Avenue à Fort Greene et Clinton Hill, ainsi que les travaux récemment achevés de la Brooklyn Waterfront Greenway à Gowanus et Red Hook.
Pour l’instant, la promenade reste ouverte, la vue reste gratuite, et l’autoroute en dessous continue d’accueillir deux fois plus de trafic que ce pour quoi elle a été conçue, au moins jusqu’à ce que 2030 arrive enfin.