Saviez-vous que la ville de New York abrite une collection d’îles inhabitées reconnue au niveau national, au sein même de notre ville ? Appelées » Harbor Herons Region« , ces îles inhabitées recouvrent de grands marais qui abritent des mouettes, des hérons, des cormorans et des aigrettes. L’une de ces zones protégées est connue sous le nom de North Brother Island, dans le Bronx.
L’île North Brother n’a pas toujours été dépourvue d’êtres humains. L’île a abrité l’hôpital Riverside de 1881 à 1943 (des ruines que l’on peut encore voir sur l’île aujourd’hui), avant que le terrain ne soit utilisé pour loger des vétérans de la Seconde Guerre mondiale de 1946 à 1951, puis pour un centre de réhabilitation pour jeunes toxicomanes de 1952 à 1964.
Hôpital Riverside sur l’île de North Brother
Le nouvel hôpital Riverside, situé sur l’île de North Brother, appartenait à la ville et était géré par elle. Il s’étendait sur d’innombrables bâtiments comprenant des pavillons, des laboratoires et des logements pour les médecins, les infirmières et le reste du personnel. Au fil des ans, l’hôpital a accueilli des patients atteints de diverses maladies, de la variole à la polio et de la tuberculose à la typhoïde.
L’une des résidentes les plus célèbres de l’île de North Brother est Mary Mallon. Mary, également connue sous le nom de « Typhoid Mary« , était une immigrante irlandaise et la résidente la plus ancienne de l’île.
Porteuse asymptomatique de la typhoïde et cuisinière privée à New York, elle a été arrêtée et mise en quarantaine pendant trois ans après que plusieurs épidémies de typhoïde aient été liées à elle. Mary a été libérée à condition de ne plus jamais cuisiner pour d’autres personnes. Ce n’est qu’après sa deuxième arrestation, après avoir été découverte en train de cuisiner dans une maternité de New York sous une fausse identité, qu’elle a été emmenée sur l’île de North Brother. Elle a résidé dans un cottage privé sur l’île jusqu’à sa mort en 1938.
La tragédie du général Slocum sur l’île Frère Nord
Avant le 11 septembre 2001, l’île de North Brother a été le site de la plus grande perte de vies humaines de la ville de New York, lorsqu’un bateau à vapeur intitulé General Slocum a pris feu et a coulé, entraînant dans sa chute plus de 1 000 immigrants du LES qui faisaient une excursion d’une journée pour se divertir. Selon une étude de l’université de Pennsylvanie, le personnel de l’hôpital a pu sauver environ 250 personnes en utilisant des échelles provenant des chantiers de construction de l’île.
Au moment de la fermeture, l’hôpital comptait 34 bâtiments. Aujourd’hui, les 25 bâtiments restants sont dans divers états de décrépitude. Cette situation, ainsi que l’emplacement difficile de l’île de North Brother, les inquiétudes concernant la faune et la flore et le terrain potentiellement dangereux font que les visites extérieures sont très rares.
Comment visiter l’île de North Brother
Aujourd’hui, les parcs de New York limitent fortement l’accès à l’île. Les visiteurs intéressés doivent demander un permis à des fins académiques ou scientifiques. NYC Parks ne peut approuver que quatre permis par an (de l’automne à l’hiver).
Les visites ne sont pas autorisées entre le 21 mars et le 21 septembre, car c’est la saison de reproduction des oiseaux de rivage. Une fois le permis approuvé, il incombe aux visiteurs d’affréter un bateau avec le personnel des parcs de New York qui les accompagne. Pour savoir comment s’inscrire, consultez le site web de NYC Parks.
Il existe d’autres moyens de voir l’île de loin, notamment certains circuits en bateau à NYC, comme le « Urban Naturalist Tour » de la Classic Harbor Line : Abandoned Islands of the East River at Sunset » de la Classic Harbor Line, qui emmène les passagers autour des îles abandonnées de NYC.