New York est une ville aux multiples couches d’histoire, mais de temps en temps, tu tombes sur un endroit où le passé te semble particulièrement proche.
Prends l’exemple de la Fraunces Tavern, l’un des bars les plus anciens et les plus chargés d’histoire de la ville. Le bâtiment remonte à 1719, et Samuel Fraunces l’a transformé en taverne en 1762 — ce qui veut dire que les New-Yorkais s’y retrouvent depuis des siècles. Aujourd’hui, tu peux toujours te promener dans ce même bâtiment historique, prendre un verre ou manger un morceau au rez-de-chaussée, et visiter le musée niché aux étages supérieurs.
Et l’histoire de cet endroit est tout sauf ennuyeuse. Pendant la guerre d’indépendance, un boulet de canon britannique a percuté le toit de la taverne, le bâtiment a servi de lieu de réunion aux Fils de la Liberté, et certains des tout premiers bureaux gouvernementaux du pays y ont ensuite été installés.
Mais la taverne n’est pas figée dans le passé. Ce lieu emblématique fonctionne toujours comme un bar et un restaurant, tandis que le musée situé à l’étage continue d’enrichir ses expositions consacrées au rôle de New York dans la Révolution américaine.
L’histoire de la Fraunces Tavern
Bien avant que le 54 Pearl Street ne devienne la Fraunces Tavern, ce terrain faisait partie du territoire des Lenapes et avait été créé dans le cadre d’un projet de remblayage de 1691 destiné à soutenir le port de New York, alors en pleine expansion. Le marchand Stephen De Lancey a construit le bâtiment en 1719, et après avoir servi à plusieurs fins, Samuel Fraunces l’a acheté en 1762 et l’a transformé en une taverne animée, véritable carrefour de la vie sociale et politique coloniale.
Pendant la période de la Révolution, la taverne a accueilli les « Birch Trials », au cours desquels des fonctionnaires britanniques examinaient les cas des loyalistes noirs — dont de nombreuses personnes anciennement asservies qui s’étaient enfuies vers les lignes britanniques — en vue de leur affranchissement. Plus de 3 000 personnes ont été enregistrées comme ayant obtenu leur liberté dans le « Livre des Noirs » avant l’évacuation de New York par les Britanniques.
Le bâtiment a ensuite survécu à trois grands incendies au XIXe siècle et à plusieurs rénovations avant d’être menacé de démolition en 1900. Des défenseurs du patrimoine sont intervenus, et l’association « Sons of the Revolution » de l’État de New York a racheté la propriété en 1904, lui redonnant son aspect du XVIIIe siècle. Il a officiellement rouvert ses portes en tant que monument historique en 1907.
Les nouveautés en 2026
Si la Fraunces Tavern rend hommage à des siècles d’histoire, le site renouvelle régulièrement l’expérience proposée aux visiteurs grâce à de nouvelles expositions permanentes et temporaires :
- Hébergement à la Fraunces Tavern : Ouverte sous forme d’exposition permanente, cette exposition explore la façon dont les voyageurs et les pensionnaires des XVIIIe et XIXe siècles vivaient aux étages supérieurs du 54 Pearl Street.
- Fraunces Tavern : plus de 300 ans d’histoire du bâtiment : cette rétrospective retrace en détail la transformation du bâtiment, d’une maison au bord de l’eau à un complexe muséal emblématique, accompagnée du court métrage documentaire « Fraunces Tavern : It Happened Here ! »
- Les procès de Birch à la Fraunces Tavern : une exposition permanente détaillée retraçant les procédures historiques de 1783 qui ont conduit à l’émancipation et à l’évacuation de milliers de loyalistes noirs.
- Gouverner la nation depuis la Fraunces Tavern : une exposition consacrée aux années 1785 à 1788, durant lesquelles John Jay et Henry Knox dirigeaient les premiers départements du Congrès de la Confédération depuis les pièces du haut de la taverne.
Le lien avec George Washington
La Fraunces Tavern entretient un lien remarquable avec George Washington. Le 14 juin 1776, le Congrès provincial de New York a organisé un banquet avec 31 toasts dans la « Long Room » de la taverne en l’honneur de Washington et de ses officiers, avec une note finale comprenant 78 bouteilles de madère et 30 bouteilles de porto.
Mais la visite la plus célèbre de Washington eut lieu le 4 décembre 1783, quelques jours seulement après le retrait des troupes britanniques de New York. Il rassembla les officiers de son armée continentale dans la « Long Room » pour un adieu émouvant à la fin de la guerre d’Indépendance, levant son verre avant d’embrasser chaque officier et de partir pour démissionner de son poste.
La liste des invités célèbres de la taverne ne s’arrête pas là. Le 4 juillet 1804, Alexander Hamilton et Aaron Burr ont tous deux assisté à une réunion à la Fraunces Tavern, une semaine seulement avant leur tristement célèbre duel.
À savoir avant de partir
- Adresse : 54 Pearl Street (à l’angle de Broad Street), Lower Manhattan, New York, NY 10004
- Horaires du musée : ouvert tous les jours de 12 h à 17 h
- Restaurant et bar : Ouvert tous les jours au rez-de-chaussée pour le déjeuner, le dîner et les apéros (réservation recommandée pour le dîner).
- Entrée : les billets pour le musée peuvent être achetés à l’entrée, au deuxième étage.