Même si vous ne l’avez sûrement pas senti, la Terre vient de connaître, le 9 juillet 2025, la journée la plus courte jamais enregistrée, confirmée par le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS), responsable du maintien de l’heure mondiale. Grâce à une accélération de la vitesse de rotation de la Terre, entre 1,3 et 1,6 milliseconde a été retranchée de la durée moyenne d’une journée de 24 heures, et ce phénomène est appelé à se reproduire !
Les scientifiques prévoient que le 22 juillet et le 5 août rejoindront la liste des jours les plus courts jamais enregistrés sur Terre. Mais d’abord, il faut comprendre comment et pourquoi la Terre tourne plus vite que d’habitude.
La vitesse de rotation de la Terre, bien qu’assez stable, peut être quelque peu incohérente. Ainsi, bien que nous mesurions les jours sur une échelle de 24 heures, la durée d’une journée peut varier, explique Space.com. La gravité de la Lune joue un rôle majeur dans le ralentissement progressif de la rotation de la Terre par un processus connu sous le nom de freinage par les marées.
Cependant, le 9 juillet 2025, la Lune était à son point le plus éloigné de l’équateur terrestre, ce qui a modifié l’angle de son attraction gravitationnelle sur la planète. Ce changement a contribué à une légère augmentation de la vitesse de rotation de la Terre.
Le 22 juillet et le 5 août devraient connaître des augmentations de vitesse similaires, car ces deux jours la lune sera loin de l’équateur de la Terre, rapporte le magazine Sky at Night de la BBC. Bien que cela ne crée techniquement qu’une différence possible en millisecondes – indétectable pour nous – le changement est critique pour les scientifiques qui utilisent des horloges atomiques.
Les horloges atomiques utilisent la fréquence de résonance des atomes pour mesurer le temps avec une grande précision, ce qui est essentiel pour la recherche, les télécommunications, etc. Pourquoi tout cela est-il important ? Ces millisecondes peuvent en fait avoir un impact sur la précision de l’UTC, qui est basé sur le temps atomique et qui est synchronisé avec la rotation de la Terre.
De plus, lorsque la Terre ralentit progressivement en raison de la gravité de la Lune, les scientifiques doivent parfois ajouter une « seconde intercalaire », c’est-à-dire un ajustement occasionnel d’une seconde à l’UTC afin de garantir sa synchronisation à 0,9 seconde près avec la rotation irrégulière de la Terre. Si la Terre augmente constamment sa vitesse de rotation, les scientifiques pourraient être amenés à soustraire une seconde à l’UTC, ce que l’on appelle une seconde intercalaire négative, ce qui n’a jamais été fait.