Bien avant que Jamestown, dans l’État de New York, ne soit connue pour ses légendes comiques et ses week-ends au bord du lac, elle était tout autre chose : l’un des endroits les plus suédois d’Amérique.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, on parlait suédois dans les rues, on chantait dans les églises et on entendait des échos dans les usines.
Les immigrants suédois ne se sont pas contentés de traverser cette petite ville de l’ouest de l’État de New York, ils l’ ont construite, faisant de Jamestown un centre de fabrication de meubles et un bastion culturel si scandinave que les historiens l’ont qualifié de ville la plus suédoise de l’est des États-Unis.
Aujourd’hui, ce chapitre de l’histoire n’a pas disparu.
Il est toujours inscrit dans les noms de famille, les églises en brique, les boulangeries et un festival d’été très apprécié qui transforme le centre-ville en une fête nordique.
Voici comment Jamestown est devenue la « petite Suède » du nord de l’État de New York et comment vous pouvez encore voir (et goûter) cet héritage aujourd’hui.
Comment Jamestown est devenue l’une des villes les plus suédoises d’Amérique
Les racines suédoises de Jamestown remontent au milieu des années 1800, lorsque des vagues d’immigrants sont arrivées à New York et ont parcouru l’intérieur des terres le long du canal Érié, à la recherche de terres abordables et d’un travail stable.
Selon les historiens, vers 1860, près de 1 000 Suédois s’étaient installés à Jamestown et dans ses environs , une concentration inhabituellement élevée pour la côte Est.
Les forêts, les lacs et les collines vallonnées de la région semblaient familiers aux nouveaux arrivants du sud et du centre de la Suède, tandis que les terres bon marché et l’industrie en plein essor facilitaient l’enracinement.
Ces premiers colons ne se sont pas contentés de rester : ils ont écrit des lettres à leurs familles pour vanter les mérites de la région, déclenchant ainsi une migration en chaîne qui a progressivement transformé Jamestown en une enclave scandinave.
Au début du XXe siècle, la ville avait acquis la réputation d’avoir l’une des plus fortes proportions d’Américains d’origine suédoise à l’est du Midwest, selon le Post-Journal.
Les travailleurs suédois qui ont construit l’identité de Jamestown
Les immigrants suédois ont apporté des compétences très recherchées en matière de travail du bois et de menuiserie, qui ont contribué à l’essor de Jamestown en tant que capitale de l’ameublement.
Selon l’American Swedish Historical Museum, entre la guerre de Sécession et la Première Guerre mondiale, les Suédois ont fondé des dizaines d’usines de meubles, aidant Jamestown à devenir le deuxième producteur de meubles du pays à son apogée.
Vers 1920, les historiens estiment qu’environ 75 % des entreprises de Jamestown ont été fondées par des Suédois ou des personnes d’origine suédoise, un chiffre stupéfiant pour une petite ville du nord de l’État.
L’influence suédoise s’étendait également au-delà des usines.
Les églises ont été le point d’ancrage de la communauté, des congrégations suédoises méthodistes et luthériennes s’étant formées dès les années 1850. Certains des édifices religieux les plus remarquables de la ville, dont la First Lutheran Church – souvent appelée la « cathédrale de la région du sud » – sont aujourd’hui des témoins architecturaux de cette époque.
Pendant des décennies, Jamestown a fonctionné moins comme un creuset que comme une île culturelle, où la langue, les coutumes et les traditions suédoises façonnaient la vie de tous les jours.
Le festival folklorique scandinave qui maintient la culture en vie
L’expression la plus visible des racines nordiques de Jamestown arrive chaque été avec le Festival folklorique scandinave qui existe depuis plus de 20 ans.
Organisé dans le centre-ville de Jamestown, ce festival transforme la ville en une véritable célébration de la culture suédoise et scandinave, avec des costumes folkloriques traditionnels, de la musique en direct, des spectacles de danse, de l’artisanat et des expositions sur le patrimoine.
La nourriture constitue un attrait majeur : les visiteurs peuvent déguster des saucisses suédoises, du pain de seigle, des produits marinés et d’interminables tasses de café, tout en visitant des stands culturels et en assistant à des spectacles.
Certaines années, l’énergie pop-scandi est au rendez-vous, avec des programmes sur le thème d’ABBA, des concerts en hommage à la musique suédoise et des soirées karaoké qui donnent l’impression d’être à la fois un festival du patrimoine et un joyeux concert de chants.
Les racines suédoises de Jamestown encore visibles aujourd’hui
Même en dehors de la saison des festivals, il est facile de trouver des traces du passé suédois de Jamestown.
À la boulangerie Ecklof Bakery & Deli, l’un des lieux préférés des habitants, le pain de seigle suédois et les emblématiques Pink Stripe Cookies de la boulangerie offrent un aperçu de l’histoire de la ville en matière d’immigration.
Le centre d’histoire de Fenton abrite une salle consacrée à la Suède, remplie d’objets, de photographies et d’articles personnels apportés par les premiers colons.
Dans les quartiers autrefois connus sous le nom de « Swede Hill », les noms de rues et les maisons historiques font encore allusion aux origines scandinaves, tandis que des organisations locales poursuivent leur travail de généalogie en faisant remonter les familles de Jamestown à des paroisses spécifiques de Suède.
Ensemble, ils brossent le tableau d’une ville qui n’a pas oublié qui l’a construite, même si elle a évolué vers quelque chose de nouveau.