Après un demi-siècle passé à transformer du bois brut en éléments de l’histoire du cinéma et de la télévision, Thomas Lupo s’apprête à fermer l’entreprise familiale de troisième génération, qui existe depuis plus du double de cette durée.
American Wood Column Corp., située sur Grand Street, va bientôt fermer ses portes, marquant ainsi la fin d’une tradition de plusieurs décennies de savoir-faire artisanal en sculpture sur bois.
Lupo, 73 ans, a passé 50 ans dans l’atelier, reprenant un métier transmis de son grand-père à son père.
La décision de fermer est prise à contrecœur par ce menuisier de toujours, qui a fait remarquer que même si personne dans la famille ne voulait que l’entreprise disparaisse, la réalité de la fermeture est bel et bien définitive.
Le quartier s’est radicalement transformé au fil des ans, laissant cet atelier vintage — avec ses murs en briques apparentes, ses imposants piliers en bois et ses lucarnes industrielles — comme une capsule temporelle d’une époque industrielle révolue.
Une force discrète de la culture pop
Si le nom de l’atelier met en avant ses colonnes architecturales en bois, son influence, souvent méconnue, sur le monde du spectacle est immense. L’atelier de Lupo a été, pendant des décennies, une force discrète derrière des décors emblématiques. Quand Saturday Night Live a débuté il y a 50 ans, l’équipe de Lupo a construit ses décors, notamment l’horloge emblématique de style Grand Central qui trône toujours à l’avant de la scène.
Parmi les premières contributions de l’atelier à Hollywood, on peut citer la réalisation de la tombe de la famille Corleone pour Le Parrain.
Ils ont aussi construit des décors pour la comédie musicale « The Greatest Showman » et des intérieurs de salles d’audience traditionnels pour « Law & Order ».
Leur savoir-faire s’étend directement aux institutions phares de la ville, notamment le sceau de l’État de New York accroché derrière les juges dans les tribunaux locaux, et les détails en bois très travaillés qui encadraient autrefois les vitrines de Noël de Lord & Taylor sur la Cinquième Avenue.
Préserver un métier en voie de disparition
À l’intérieur de l’atelier de Brooklyn, de longues étagères allant jusqu’au plafond sont remplies d’environ 9 000 moules en bois sculptés en relief.
Ces gabarits complexes, que les artisans de l’atelier utilisent encore à la main, leur permettent de produire des éléments architecturaux répétitifs et très détaillés. La survie physique de ces outils uniques contraste fortement avec le déclin général de l’industrie locale du travail du bois.
D’après Lupo, ce métier était autrefois très courant, mais aujourd’hui, peu de gens se lancent dans ce secteur ou viennent frapper à sa porte pour chercher un emploi de menuisier. Les exigences physiques et les compétences très spécialisées requises ont fait de ce métier traditionnel une rareté sur le marché du travail moderne.
En repensant à ses 50 ans de carrière, Lupo reconnaît que le travail intense nécessaire à la gestion de l’atelier n’a jamais été motivé par l’appât du gain. Les décennies passées à tourner le bois sur le tour et à gérer la vaste collection de moules n’ont été animées que par un amour durable pour ce métier.