À l’intérieur d’une devanture au 2465 Atlantic Ave, une collection grandissante de tubes néon, de caissons lumineux et de marquises aux lettres en relief sauve des pans de l’histoire commerciale de la ville de la destruction.
Le New York Sign Museum, à Brooklyn, archive non seulement les façades physiques d’anciens commerces locaux, mais aussi les histoires de quartier qui se cachent derrière ces devantures.
Le fondateur et directeur David Barnett a passé des années à collectionner tout seul des enseignes jetées, poussé par une question toute simple : qu’est-ce qui donne à une enseigne ce look typiquement new-yorkais ?
La mission du musée est née de cette curiosité pour devenir un véritable effort de préservation. Seamus Seery, responsable des collections, et l’équipe du musée récupèrent ces artefacts urbains pour documenter une partie de la ville en voie de disparition. Pour sauver ces pièces, les équipes utilisent des camions à nacelle et grimpent sur des échelles pour démonter avec précaution de lourdes enseignes commerciales avant que les bâtiments historiques ne soient rénovés ou démolis.
Le tissu visuel de la rue
Deux pièces phares de l’entrepôt mettent en avant l’intérêt de la collection pour l’art commercial du quotidien. L’enseigne du L&G Meat Market est conservée comme un excellent exemple de signalétique locale classique, avec ses lettres majuscules simples et audacieuses, conçues pour être immédiatement lisibles depuis le trottoir. À l’opposé, l’énorme enseigne au néon de Queen, un ancien restaurant italien, met en valeur l’écriture lumineuse et étendue qui illuminait autrefois les coins de rue du quartier.
L’espace du musée est rempli du sol au plafond de ces objets récupérés. La collection comprend une enseigne verticale imposante de Pam Shoes, une grande croix lumineuse portant l’inscription « Jesus Saves », une marquise de Gestetner Printing et un cochon en fibre de verre suspendu récupéré chez un boucher. Les archives contiennent également des objets historiques plus petits, comme des pochettes d’allumettes et des menus de snack-bar écrits à la main.
Barnett remarque une certaine humilité dans la façon dont les anciens commerçants abordaient la décoration de leur devanture. Les enseignes étaient fonctionnelles et tournées vers la communauté, privilégiant le service ou le produit plutôt que l’ego personnel. L’accent était strictement mis sur ce que les commerces offraient au quartier : faire la pub pour la pizza ou les courses plutôt que pour les propriétaires eux-mêmes.
En sauvant ces objets, l’équipe du New York Sign Museum préserve le tissu visuel de la ville. Les enseignes collectées sont désormais des symboles durables du paysage commercial quotidien qui caractérise les rues du quartier.