En 1973, Dave Obelkevich était juste sorti faire un jogging à Central Park quand il a remarqué quelque chose de bizarre. Un groupe de gens courait partout avec des dossards épinglés sur leurs t-shirts.
En fait, c’était le marathon de New York. Dave ne savait même pas qu’il avait lieu.
Il a donc fait ce que n’importe quel New-Yorkais curieux aurait fait : il s’est lancé, a couru une boucle de six miles et s’est dit : « Bon, l’année prochaine, je m’inscris. »
Cinquante-trois ans plus tard, Dave a 83 ans, et dimanche 1er novembre, il prendra le départ de son 50e marathon de New York.
Il est aussi la seule personne au monde à avoir terminé tous les marathons de New York traversant les cinq arrondissements depuis 1976. Pas mal pour un gars qui s’est lancé là-dedans par hasard.
Le jogging qui a tout déclenché
Fidèle à sa parole, Dave a obtenu ce dossard en 1974 et a franchi la ligne d’arrivée.
En 1975, il a abandonné. Puis vint 1976, l’année où la course s’est étendue des boucles autour de Central Park aux cinq arrondissements, et Dave a de nouveau franchi la ligne d’arrivée.
Il n’en a pas raté un seul depuis.
C’est drôle, pendant des années, il ne savait même pas qu’il tenait cette série.
Cette course, c’était juste un truc qu’il faisait chaque automne avec ses potes de course. « Ça ne m’est jamais venu à l’esprit de ne pas le faire », a-t-il un jour déclaré à DNAinfo.
D’étudiant à Columbia à légende du marathon
Dave est né dans le nord de l’État et a déménagé à New York en 1961 pour étudier à l’université Columbia. Il est ensuite devenu prof de musique au lycée et vit dans l’Upper West Side depuis des décennies.
Et ce type a une sacrée endurance. Son meilleur temps au marathon de New York, c’était en 1982, quand il l’a couru en 2 heures et 40 minutes.
Il a couru 115 marathons et plus de 200 ultramarathons, dont huit marathons de Boston et « 10 ou 12 » marathons de Yonkers, comme il nous l’a dit.
Il a perdu le compte. Franchement, on peut le comprendre.
Une série qui ne s’arrête jamais
Pour tenir la cadence pendant cinq décennies, il faut plus que des jambes solides. Au fil des ans, Dave a :
- Courir le marathon avec une côte cassée à la suite d’un accident de vélo dans les années 80
- Il s’est remis d’un anévrisme à la jambe fin 2020, et l’annulation de l’édition 2020 lui a donné le temps de guérir sans perdre sa série
- Il a surpassé son ancien partenaire de série, Tucker Andersen, qui a dû faire l’impasse en 2009 à cause d’une blessure au genou et qui a ainsi cédé le record à Dave
Alors, qu’est-ce qui pourrait vraiment l’arrêter ? « Ouais, la mort m’arrêterait, j’imagine », avait-il plaisanté en 2016.
Il a vu le marathon évoluer
Dave a assisté aux premiers rangs à l’essor de cette course. À ses débuts, les coureurs ne croisaient que deux ou trois personnes par mile, et la moitié d’entre elles les chahutaient, leur demandant pourquoi ils ne prenaient pas simplement une voiture comme tout le monde.
Et aujourd’hui ? Plus de 2 millions de spectateurs bordent les rues, et la course de l’année dernière a battu un record avec 59 219 participants ayant franchi la ligne d’arrivée. Courir un marathon est passé d’une idée que les gens trouvaient complètement folle à un objectif à réaliser au moins une fois dans sa vie.
Ses conseils pour les débutants
Quand on a retrouvé Dave à Central Park, il avait un conseil de taille à donner à tous ceux qui envisagent de courir : fais de New York ton premier marathon.
Avec 2 millions de personnes qui t’encouragent, il dit que rien d’autre ne peut rivaliser. Venant d’un gars qui a 115 marathons à son actif, on le croit sur parole.
Viens l’encourager le 1er novembre
La course de cette année est vraiment spéciale. Elle marque le 50e anniversaire du parcours traversant les cinq arrondissements, et la NYRR a sélectionné Dave pour faire partie de son « Team Inspire 2026 », un groupe de coureurs aux parcours les plus inspirants du peloton.
Et il ne courra pas tout seul non plus. Dave arpentera les rues aux côtés de sa fille, Maria.
Garde un œil sur son t-shirt. On peut y lire « Finisher, tous les marathons de New York, 1976-??? ». Ces points d’interrogation en disent long.
Tu le repères sur le parcours ? Encourage-le, et n’oublie pas de lui dire de s’amuser.
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