La plupart des New-Yorkais connaissent le Bethpage State Park de Long Island pour une seule chose : le golf.
Le Black Course est tellement légendaire que les gens dorment dans leur voiture juste pour avoir une chance de jouer, et il a accueilli des tournois comme l’US Open, le championnat PGA et même la Ryder Cup (comme l’année dernière).
C’est un endroit intimidant, emblématique, et qui n’a rien à voir avec les lunettes de ski et les remontées mécaniques.
Mais bien avant que Bethpage ne devienne l’une des destinations de golf les plus célèbres du pays, il a réalisé un exploit hivernal très différent : il s’est transformé en la station de ski de Long Island.
De la fin des années 1940 au début des années 1970, le Bethpage State Park a discrètement doublé son activité en devenant un terrain de jeu hivernal, avec des remontées mécaniques, des pistes enneigées et des habitants emmitouflés apprenant à skier à quelques kilomètres seulement de la côte sud.
Aujourd’hui, la plupart des visiteurs passent devant les anciennes pistes sans se rendre compte qu’ils se trouvent sur les vestiges d’une station de ski oubliée.
Source / Archives de l’État de New York et Commission des parcs d’État
Le country club du peuple, édition hivernale
L’ère du ski à Bethpage a commencé vers 1948, quand le parc s’est tourné vers les loisirs d’hiver pendant les décennies plus enneigées à Long Island.
Bon, c’était pas vraiment les Alpes, mais ça marchait quand même.
Les skieurs se rendaient à ce qui est aujourd’hui le 18e trou du Green Course, où un simple téléski à corde hissait les gens sur une pente d’environ 120 mètres avec un dénivelé d’environ 30 mètres.
C’était un endroit sympa pour les débutants, fièrement low-tech et super charmant.
Les skieurs s’agrippaient à une corde mobile pour monter, déchirant souvent leurs gants au passage.
Un petit abri chauffé offrait chaleur et rafraîchissements et l’entrée ne coûtait apparemment que 25 cents à la fin des années 1940, pour finalement passer à environ 75 cents avant la fermeture de l’exploitation.
La nuit, la piste était même éclairée pour le ski nocturne, un détail surréaliste quand on pense aux pistes parfaitement entretenues d’aujourd’hui.
Pourquoi le ski à Long Island avait en fait du sens
Aussi bizarre que ça puisse paraître aujourd’hui, Bethpage n’était pas le seul.
Au milieu du siècle dernier, Long Island comptait plusieurs petites stations de ski grâce à ses collines morainiques vallonnées.
Bald Hill, à Farmingville, avait autrefois les plus grandes pistes de la région, et Hi-Point, à Huntington, a appris à des générations de locaux à skier juste à côté de Jericho Turnpike.
Bethpage s’inscrivait parfaitement dans cette époque, où les hivers étaient plus froids, la neige restait plus longtemps et de petites stations de ski communautaires voyaient le jour partout où il y avait une pente convenable.
Source / Archives de l’État de New York et Commission des parcs d’État
Pourquoi ça a disparu
Le problème de Bethpage était simple : pas de neige artificielle.
Contrairement aux stations du nord de l’État qui pouvaient produire de la neige artificielle pendant des mois, Bethpage dépendait entièrement des chutes de neige naturelles.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les hivers de Long Island sont devenus de plus en plus imprévisibles.
Les coûts d’entretien ont grimpé et le golf est devenu de plus en plus prioritaire, le dernier téléski ayant apparemment fonctionné jusqu’en 1971.
Au début des années 70, on a même tenté une petite expérience avec quelques canons à neige, mais ça n’a pas suffi pour sauver l’entreprise.
Ce qu’il reste aujourd’hui
Presque toutes les infrastructures de ski ont disparu, mais il reste des traces si l’on sait où chercher.
Le vestige le plus remarquable est la petite maison en briques près du Green Course, le bâtiment qui alimentait autrefois le téléski.
La piste elle-même a toujours la forme caractéristique d’une ancienne piste de ski, même si elle s’intègre désormais parfaitement au paysage du golf.
En hiver, les collines ont un nouveau rôle et on peut voir les gens du coin faire de la luge, les skieurs de fond glisser dans le parc et les promeneurs de chiens suivre les chemins creusés dans le terrain qui résonnait autrefois du cliquetis des skis.
Bethpage n’a pas cessé d’être une destination hivernale, elle a juste… évolué.
Il y a quelque chose d’unique à New York : une piste de ski oubliée, cachée à la vue de tous, qui n’a pas été abandonnée, mais réinventée.
Aujourd’hui, l’un des terrains de golf les plus célèbres au monde se trouve au sommet d’une couche de neige légendaire de Long Island, et la plupart des gens n’ont aucune idée de son existence.