L’histoire de New York est profondément ancrée dans chaque recoin de la ville, des gratte-ciel vertigineux aux tunnels sinueux du métro sous les rues animées.
L’un des souvenirs les plus enchanteurs de cette histoire souterraine cachée est la station de métro Old City Hall, un monument si impressionnant qu’il est facile d’oublier qu’il s’agit d’une station de métro new-yorkaise.
Ouverte en 1904 dans le cadre de la ligne IRT d’origine, cette station a été conçue pour être plus qu’un simple arrêt : c’était un monument civique. Avec ses arches gracieuses recouvertes de carreaux Guastavino, ses puits de lumière ornés et ses élégants lustres en laiton, la station reflétait l’optimisme et l’ambition d’une ville en plein essor. Son quai incurvé, rare dans la conception des métros, suit l’arc de la rue au-dessus, créant un sentiment d’harmonie entre l’architecture et l’urbanisme.
La visiter (ou même l’apercevoir lors d’une visite guidée ou depuis un train qui passe) témoigne de l’élégance que l’on peut trouver dans les endroits les plus inattendus. Après tout, c’est la plus grande ville du monde.
Source / Marc A. Hermann
📚 L’histoire
Même si son ouverture n’aura lieu que quatre ans plus tard, l’histoire de la station City Hall commence en fait en mars 1900, lorsque le maire Robert Van Wyck donne le premier coup de pelle pour lancer le projet monumental de métro de la ville.
Quand la station a enfin ouvert en octobre 1904, elle a servi de décor au voyage inaugural officiel de l’IRT. Pendant des années, elle a été la fierté du réseau, mais à mesure que la ville s’est développée, l’élégance même de la station a causé sa perte.
- Le problème du progrès : dans les années 1940, de nouvelles rames de métro plus longues ont été mises en service pour faire face à l’augmentation du nombre de passagers. En raison de la courbe prononcée et élégante de la station, ces rames plus longues ont créé des espaces dangereux entre les portes et le quai.
- Le départ définitif : la refonte du quai aurait coûté trop cher, et comme la station Brooklyn Bridge toute proche prenait déjà en charge l’essentiel du trafic, la station City Hall a été officiellement fermée le 31 décembre 1945.
- Une capsule temporelle : contrairement à de nombreux espaces abandonnés qui tombent en ruine, la station a été en grande partie préservée, protégée des intempéries et du vandalisme par son emplacement dans la « boucle » d’une voie en service.
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🖌️ La conception
Conçue par le célèbre duo Heins & LaFarge, les mêmes architectes qui ont réalisé la cathédrale Saint-Jean-le-Divin, la station City Hall était censée être la « cathédrale du métro ».
S’éloignant du look industriel en fonte de son époque, elle a adopté un style grandiose et organique. Les tuiles en terre cuite complexes du plafond, fabriquées par Rafael Guastavino, n’étaient pas seulement décoratives : elles étaient ignifuges, solides et permettaient de créer de grandes portées sans colonnes lourdes. Avant l’arrivée des lampes fluorescentes, la lumière du soleil pénétrait à travers douze puits de lumière en verre améthyste provenant du City Hall Park situé au-dessus.
Les lustres en bronze, les plaques ornées « City Hall » et les couleurs vert et beige faisaient de chaque centimètre carré un chef-d’œuvre de style Beaux-Arts.
🚊 Comment le voir par toi-même
Même si la station n’est plus en service, elle n’est pas complètement inaccessible pour ceux qui savent où la trouver. Il y a deux façons principales de découvrir ce joyau caché.
- L’astuce « Restez dans le train » : C’est la façon la plus populaire (et gratuite) de la voir. Prends le train Downtown 6 jusqu’à son terminus, Brooklyn Bridge-City Hall. Quand le conducteur dit à tout le monde de descendre, reste dans le train. Quand le train fait la boucle pour remonter vers le nord, il passe juste devant la gare Old City Hall. Regarde bien par la fenêtre pour voir les arches et les lucarnes défiler.
- Visites officielles du Transit Museum : pour une visite plus approfondie, le New York Transit Museum propose des visites guidées à pied. Elles sont très prisées, nécessitent une adhésion au musée et sont généralement complètes quelques minutes après leur annonce. C’est le seul moyen de se tenir sur le quai et de photographier les détails de près. La prochaine visite aura lieu en avril de cette année.
Pour en savoir plus sur les visites et l’histoire de la station, va sur le site officiel du New York Transit Museum.