Dans sa boutique du 122 Chambers St, Philip Williams est entouré d’un stock qu’il estime à environ 200 000 pièces. Depuis 53 ans, le propriétaire de Philip Williams Posters a constitué une collection tellement vaste qu’il avoue ne plus en tenir le compte, en se procurant des affiches anciennes datant de 1880 à 1960.
En anticipant les évolutions du marché, il s’est constitué une collection où certaines pièces rares se sont vendues jusqu’à 500 000 dollars.
Williams attribue son succès à long terme au fait d’avoir acheté avec 10 à 15 ans d’avance sur les tendances du marché. Au début de sa carrière, alors que les acheteurs s’intéressaient surtout aux motifs français et Art nouveau, il a commencé à se procurer des estampes psychédéliques.
Il a aussi délibérément pris quelques longueurs d’avance sur la concurrence sur le plan géographique. Alors que les marchands rivaux se rendaient en France, Williams partait en Italie. Quand ils l’ont suivi en Italie, il a réorienté ses achats vers les Pays-Bas.
Le stock de la boutique couvre presque tous les types d’histoire visuelle de la fin du XIXe au milieu du XXe siècle, allant des affiches de cirque aux programmes de théâtre en passant par la propagande de guerre.
Sa passion pour la collection a commencé quand il était gamin. À 18 ans, il a déménagé en ville après avoir regardé Johnny Carson à la télé et s’être dit que ça avait l’air d’être l’endroit où il fallait être.
Plus de cinq décennies plus tard, il continue de trouver l’inspiration visuelle juste sur les trottoirs devant sa boutique. En examinant les autocollants et le street art laissés sur les façades des immeubles — il en a même récemment décollé un d’un mur —, Williams remarque qu’il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir dans la rue.
📍122 Chambers St